孫ぃぃいing！！！〜名乗る為には世界平和が必要です！！〜

俺たちの夏休み 前編

　セントズワインド学院がある王都タリスを出て、カルティエ村へ戻る道すがら。乾いた横風に吹かれるノーラの顔は、かたく強張っていた。

　「ねぇノーラ。気持ちは分かるけど、無理はしない方がいいんじゃ」

　「無理じゃない。そりゃあ緊張していないかと言われたら嘘になるが……強くなると決めた以上、賢者に貰ったこの機会は絶対無駄に出来ないからな」

　強気な口調とは裏腹に、右手右足が一緒に出ている。

　あまり見ないノーラの姿にハラハラしていると、

　「「ドーン！」」

　背中に何かが激突して、悪びれない顔をした双子がひょっこりと顔を出した。

　「ヨッ！　同郷人、一緒に帰ろうぜ」

　「サッサと二人で帰えるなよ。寂しくて泣いちゃうだろー」

　冗談混じりに涙を拭ってみせる。そんな双子を見るノーラの目はどんどん冷気を帯びていった。

　「え！？　ローゼス無視！？」

　「……気持ち悪い。お前たちの友達ごっこに私を巻き込むな」

　「そんな冷たい事言うなよぅ。一緒に罰則受けた仲だろー」

　「お前たちが勝手にお節介を焼いて、勝手に巻き込まれて来て、仕方なく私は一緒に罰則を受けただけだ」

　さっきまでロボットみたいな動きだったのに、足早になったノーラはあっと言う間に遠く小さくなっていく。置いていかれた俺と、

　「なぁ、ローゼス。お前、何でこっちに来てんの？」

　遅れて合流したクリフは、めげずにノーラを追いかけて行く双子を見て呆れた息を吐いた。

　「家あっちだろ？　おーいローゼス。ローゼスさーん。聞こえてますかー？」

　まるで一人で居るような態でノーラは歩いて行く。

　「ローゼース」

　「おーーーい」

　「…」

　「ローゼスさーん」

　そしてこの双子、なかなか折れない。放っておいたらどこまでも歩いて行ってしまいそうな三人に、見兼ねた俺は声を掛けた。

　「ジャック、ダニエル！　ノーラは今日からしばらく俺の家に来るん……」

　双子が怖しい速さで俺を見た。

　「だよ」

　途端に、忍者さながらの動きで俺の両腕を掴むと、木陰に引きずり込んでくる。

　「わ、ちょ、なに」

　「………なんでローゼスがお前ン家に泊まるんだよ！！！」

　「なんで、って」

　「見ろよクリフを！」

　三人揃って木陰から覗いたクリフの顔は、いつも通りの仏頂面だ。

　「分かるだろ！？」

　「分かんないよ」

　「だから！！　もう！！！　鈍い奴だな！！！　〜〜〜きなんだよ！！！」

　「何？」

　「クリフは好きなんだよ！！！」

　意を決したように俺の肩を掴んだ双子は、辛うじて聞こえるような声で叫んだ。

　「クリフは、ローゼスの事が好きなの！！！！！」

　クリフ　ハ　ローゼス　ノ　コト　ガ　スキ　ナノ。

　「…………いやいや」

　一度横に振り出した首は止まらない。

　「いやいやいやいやいやいや、クリフがノーラを好きだなんて、そんな」

　言いながらも、ここ数ヶ月が頭を過ぎった。

　「そんなわけ」　

　………見えなくもない。

　言われてみればノーラが無鉄砲だったとは言え、心配も護衛もあきらかに過剰だった。マリア・ロロの箱庭に行く時だって、本来ならクリフは待機組でも十分だったはず。

　なのに。

　『僕も……騎士として、どうしてボレロ公が殺されなければなかなかったのかは…知っておきたいからな』

　だけど俺だって思い付かないくらいだ、ノーラなんて一生かけてもその結論にはたどり着かないだろう。

　身から出た錆とはまさにこの事。

　あのクリフが。このクリフが。ノーラを好き？

　開いた口が塞がらない俺と、詰め寄っている双子。そんな俺たち三人の頭上に影がさしかかると、

　「何してんだいナツキ。　道草かい？」

　頭まですっぽりローブを羽織った人が立っていた。買い物帰りらしく、手一杯に野菜や果物を抱えている。

　「まさかカツアゲじゃないだろうね」

　そこから出てくる聞き覚えのある声。俺は目を剥いた。

　「ばあちゃん！？　何でこんな所に！？」

　「買い出しさ。初日くらいはじいさんの弟子に、慣れ親しんだ料理を出してやろうと思ってね」

　「…買い出しって…」

　途端に生きた心地がしなくなる。挙動不審に辺りを見回す俺を、祖母は軽く笑い飛ばした。

　「誰も気付きやしないよ！　どうせ取り続ける歳さ、たまには有効利用してやらないとね。……それにしたって」

　顎しか見えない顔が、ついとジャックとダニエルを向いた。

　「……カツアゲじゃないよ……友達だからね」

　「そりゃ安心」

　笑って、祖母は小突くように双子の背中を叩く。

　「家の子はちょっと不器用な所があるけど、根が良い子なんだ。仲良くしておくれ」

　怪訝な顔をしてこちらを見ていたノーラは、漏れ聞こえてくる端々で祖母だと察したらしい。途端にギクシャク歩きに戻ったノーラがピッタリ直角に腰を曲げた。

　「ノーラ・ローゼスです！！　お世話になります！！！」

　「こちらこそよろしく」

　差し出された手を取ろうとして、思い至ったようにノーラは服で手を拭う。

　「じいさんはああ見えて教え上手だからね、安心するといい」

　「頑張ります」

　「――夏樹、こっちの子も友達かい？」

　「うん！」

　「ほぅ、夏樹にたくさん友達が出来るのは嬉しいねぇ。……どれ、うちの子をよろしく」

　呆けたように祖母の手を眺めていたクリフは、ややあってぎこちなく握り返した。

　が、

　突然何かに驚いたような顔をして祖母の手を跳ね除ける。びっくりする俺たちを他所に、にんまり祖母は笑った。

　「なかなか良い物を持ってるじゃないか。どうだい、ちょっと寿命は縮むかもしれないが、ばあさんの弟子になってみないか」

　「何言ってるのさ、ばあちゃん！？」

　「だって夏樹、あのじいさんが弟子を取るって言うじゃないか。寂しいだろ？　その点この坊やも、磨けばそこそこ良い腕になるんじゃないかと思うけどね」

　クリフは手をさすりながら、祖母を睨め付けている。

　「……今のは何だ？　どうやった」

　「ちょっとばかり生命力をイジったんだよ。……ま、気付いたのはアンタだけだったけどね」

　ジャックとダニエル、ノーラが身体を見回すのを、クリフは横目に見る。

　「最悪素手でも十分戦える。例え相手が鎧を着ていようと、ね」

　「…」

　しばらく自分の手の平に目を落としたまま。

　「……」

　「………クリフだ。クリフ・カルティエ」

　やがてその手を差し出したクリフに、今度は祖母が手を取り返した。

　「なんだアンタ、エレノアの子かい」

　「母を知ってるのか？」

　「こんな小さい頃からね。……ならこう伝えるといい、アンタから家を借りてるばあさんが鍛えてくれるってさ。彼女なら、それで全部分かるはずだよ」

　「――頼めるか？　ジャック、ダニエル」

　「ああ」

　「いいけど……」

　「それでいいの？　俺がここで待ってるからさ、一度家に帰って来たら？」

　クリフは首を横にした。

　「母は病気がちでほとんど部屋から出て来ないし、父は家に居る事の方が少ないんだ。最悪、食事がいらない事が使用人たちに伝わればそれでいい」

　思わず。続くはずだった言葉を飲み込んだ俺の隣で、双子はそっくりの顔を見合わせた。パッと花が咲くような声を上げる。

　「おいおい抜け駆けクリフ、修行の成果を見せるなら、まずはオレ達だからなぁ！」

　「教えられそうな事は覚えておいてくれよー」

　おまけと言わんばかりに、遠慮ない力で背中を押されたクリフは綻ぶようにして微笑んだ。

　「任せろ。――お前らこそ鍛錬をサボるなよ。遠慮せず置いていくからな」

　「ハハッ」

　「ヒデー！」

　大きく手を振るジャック、ダニエルと別れて、クリフとノーラは固唾を飲んでいる。

　「…ジャックとダニエルですら、まだマトモな所に住んでるぞ」

　「分かる。ここを見るとそう思うよね。………ただいまー！　じいちゃん」

　傾いたドアを開けると途端に広がる日本家屋。平家建てに、ノーラの目が右から左へ、左から右へ忙しなく動いた。

　「おかえり、ナツキ」

　「じいちゃん！」

　声を聞いただけでノーラが背筋を伸ばす。顔を見ようものなら、そのままカチンコチンに凍ってしまったノーラから、クリフへと目を移した祖父は眉を浮かせた。

　「いつぞやのガキか」

　「おや、アンタは会った事があったのかい。なかなか勘が良くてね、拾って来たんだ。アンタだけに弟子が出来るなんて悔しいだろう？」

　「弟子ねぇ」

　祖父がスッと顔に手を翳すと、流れるように黒髪が落ちてくる。

　「弟子入りするには、儂のこの姿を前にして動ける事。話はそれからじゃ」

　それと同時、ノーラは腰が砕けたようにへたり込んだ。状況を飲み込めないクリフが、ノーラと祖父を見る。その肩を叩きながら、祖母はフードを下ろした。

　満面の笑みだ。

　「ようこそクリフ・カルティエ。勇者と魔王の家に」

　緑色の目が、溢れ落ちるのではないかと思う程に見開かれる。

　「勇者…？　魔王？」

　瞬きを忘れた目に映った俺は恥ずかしいやら嬉しいやら。笑いながら頬をかいていた。

　「実は、俺……この人たちの孫なんだ」