孫ぃぃいing！！！〜名乗る為には世界平和が必要です！！〜

マリア・ロロの憎愛 ４

　「寮の門限まで、あと一時間」

　城へと続く大通りからひとつ逸れただけで、賑やかさが嘘のように人影がまばらになっていく。古めかしい建物と建物の間隔も広くなっていって、やがて開けた土地に出ると、夕陽を背に巨大な建物がそびえ立っていた。

　どことなく教会に似ている。

　「門限までに僕たちが帰らなかったら、ジャックとダニエルが学院長室へ駆け込む手筈になっている。咎められるだろうが、…まぁ殺されるよりはマシだろうな」

　クリフの声に、錆びたリング状のドアノブに手をかけていたノーラは一度、手を離した。

　「もしーーもし万が一戦闘になった場合は、私が魔術で応戦している隙に逃げろ。承知していると思うが立ち止まったり、ためらったりしたら巻き込むぞ」

　意味深な笑みを浮かべるノーラに、俺はそろりとたずねた。

　「もしかしてノーラって未だに…」

　「確認は以上だ。………覚悟はいいな」

　ギィィイ。

　全身を使わないと開かないドアが重くゆっくり開いていく。夕闇で慣れていた瞳に、強烈な光が差し込んだ。

　「何だこれは…」

　愕然としているクリフの声。遅れて、ようやく明るさに慣れてきた俺の目に入ったのは――異質な光景だった。

　たくさん並ぶテーブルとソファを囲むようにしてガラスが張ってある。ショーウインドーのようにして飾られているのは、

　人や魔族。

　何十もの生きている目がこちらを向いた瞬間、全身の毛が逆立つのを感じた。自然と後ろに下がる。クリフにぶつからなかったのは、彼も後退っていたからだろう。

　「あれれー？　ねぇキミ、こないだ森で会ったエルフと人間の子だよね？　もう来てくれたんだ、嬉しいなぁ！」

　「…あれがマリア・ロロだ」

　小さく囁いたノーラは、彼女の背後に立っている山みたいな大男に視線を流した。

　「あっちの男は居なかった。…が、見るだけで物騒な奴だな」

　ズボン一枚。あとは頭のてっぺんまで包帯ぐるぐる巻きだ。所々赤黒く汚れているのが気味悪い。分厚い背中に、大剣二本を背負っていた。

　「ん〜？」

　身を乗り出したマリア・ロロは、白いワンピースを来た少女だ。銀色の髪がさらりと肩から滑り落ちる。

　「んんんんんん～～～～～？」

　左目だけ、血に染まったように赤かった。

　「エルフの子も滅多に見かけない貴重品だけどぉ。…そっちのキミはもーっと珍しいね。血は薄いのにこの圧力…よっぽど強い魔族の親だ。めちゃくちゃ興味あるなァ」

　「前回も会った途端に、私がエルフとのワインドだと見破ったが……あれは一体どう言う仕組みなんだ？」

　「…魔眼かも」

　「魔眼？　何だそれ」

　緊張からか、無意識なのか。クリフは剣の握りに手をかけている。

　「じいちゃんが持ってるんだ。何でも分かる目だって言ってた」

　「ーーナツキのおじいさんならともかく、なんでマリア・ロロがそんなものを」

　「それはねぇ、盗んだから」

　俺たちのひそひそ話に自然な体で入って来たマリア・ロロは、笑顔のまま大男の背を叩いた。

　「これも盗んだの。いいでしょー、強いんだァ！　…まぁ、ちょーっと強すぎてアッと言う間に勝っちゃうから、退屈な事も多いんだけど」

　上目遣いに頬杖をつく。

　「それでぇ？　そっちの人間は何しに来たの？　ボクのコレクションを見るんだもの、タダって事はないよね。お金いーっぱい持ってなきゃダメだよ」

　その妙に大人びた表情がうそ寒い。

　「人間ってホント訳わかんないよね。こんなに美しくて可愛い子たちを勝手に怖がっちゃってさ、その癖お金持ったり地位を得たりすると、お金出してでも見に来るんだもん」

　「コレクションって」

　なんとか絞り出した声は掠れていた。

　「じゃあこの人たち、みんなワインドなの？」

　「そぅ、君たちの学校ではそう呼ぶんだよねぇ。知ってるよ。未練がましいよねぇ？　アイツのせいで虐められちゃう子たちを、ボクがここで保護してるの」

　「保護…？　これが？」

　呆然と、ノーラはショーウィンドウを眺めている。

　「保護でしょぉ。だって、ココに居れば痛い事も苦しい事もないだもん。人間って嫌なヤツばっかりでしょ？　キミだって混血種ってだけで嫌われたり、傷付けられたりして来たんじゃない？」

　ぐるりと見渡したノーラの目はクリフで止まって、戸惑っているようにも見えた。

　「ココに居たらボクが守ってあげられるよ。キミに酷いこと言う奴も、傷付ける奴も許さない。みーんなやっつけてあげる」

　「それで貴様は、ボレロ公を殺したのか？」

　ノーラの視線を受けるクリフは至って冷静だった。マリア・ロロが首を捻る。

　「ボレロぉ？　誰それ？」

　「前の新月、死体で発見された男だ」

　「新月に来たお客さんってこと？　ボク、人間の見分けはつかないからなぁ」

　「ピムス・ウォーカーって子を訪ねて来たんじゃないかと思うんだ」

　言うと、

　「……ああ、あの、金さえ払えばいいんだろ人間ね」

　マリア・ロロの声音が明らかに下がった。

　「あの子すんごい怯えてた。なのに酷いことばっかり言って手まで出そうとした。ホント最悪なヤツ」

　「だから殺したの？」

　「アイツ死んだんだ？　へぇ、殺したつもりはなかったけど」

　鮮血と黄色のオッドアイが、とろりと溶けるように笑顔を彩る。

　「ボクはただ二度とうちの子に手をあげられないように打ち付けて、酷い事が言えないように口を縫ってあげただ〜け」

　ノーラは色を失くした。

　「まさか、それは…ピムスが望んだ事なのか…？」

　「変な事言うね、キミ。どうしてピムスが関係あるの？　ボクの物に手を出すなんて、ボクに殺される覚悟がなくちゃしないでしょ」

　「……ピムスに会わせてくれ」

　「ダメだよ。あの子は酷く怯えてるから、まだ当面表には飾らない」

　「頼む、話がしたいだけなんだ」

　「ダメったらダァメ。ここはボクのお城も〜ん。ボクのルールには従ってもらう。キミがボクのコレクションに入るか」

　マリア・ロロはにっこり微笑んだ。

　「ボクのオモチャに勝てるなら、考えてあげてもいいよ」

　ノーラの顔は絶望している。浅い呼吸を繰り返す彼女を背中に隠して、俺は大男を指差した。

　「――その勝負、オモチャ…さんか俺の、どちらかの身体に触れた時点で決着がつく。そういう勝負なら受けてたつよ」

　「ふざけるなよ…こんな話正気じゃない…やめておけ」

　「そうだナツキ。…無茶苦茶だ、やめろ」

　ピムスと会うのは諦めるから。

　呟いたノーラとクリフを、俺は制した。

　「どうするのマリアさん。する？　しない？」

　「ん～～～ちょっと退屈そうだけど…暇だしまあいいや。じゃあ行くね～～～～、よ〜い、スタート！」

　突然の開幕にも関わらず、大男は鉄砲玉のように飛び出して来た。巨体とは思えないスピードだ。ぐんっと一瞬で距離を詰められて、俺は背後に立つノーラを突き飛ばす。

　「危ないからクリフと居て！」

　「ナツキ、危ない！」

　俺の倍以上はありそうな手の平は、すぐ目の前にあった。

　「もう終わりぃ〜！？」

　マリア・ロロが頬を膨らませる。すぐそこまで迫った手の平を、俺は床スレスレまでしゃがみこんで避けた。そのまま股下を潜り抜け――岩のような背中にタッチする。

　「俺の勝ち」

　マリア・ロロはぽかんとしていた。そのまま二度、三度と瞬いて、全身を使ってブルブル震えたかと思うと、ソファの上を飛び跳ねる。

　「すっっっご〜い！　ボクのオモチャも結構速いはずなのに、どーしてあんな簡単に避けれたの！？　もしかして予知能力持ってるとかっ！！？？　そう言う魔族の血！？」

　「そんなすごい物じゃないよ。徹底的に叩き込まれてるだ」

　「よしッ！　じゃあ次ボクの番ね！！！」

　ドンッと大砲が放たれたような音がして、ソファが後ろに傾いた。気が付いたらマリア・ロロが居る。伸びて来た手を避けると、風がかまいたちみたいに頬を切った。

　「ちょ、話が違うだろ！？」

　「ボクも遊びたくなったんだもん！」

　怒涛のように手が迫って来る。二本どころか十本、十五本はあるように見える手が次々と押し寄せてきて、なんとか躱す俺とは対照的に、マリア・ロロは欠伸でもしているような声だ。

　「う～～～ん。腕の動きが鈍ってるなァ」

　「後ろだッ！　男がいるぞ！」

　クリフの声に、俺は両手で床を弾いた。飛び上がった場所に大きな手が降ってきて、文字通り床を掴む。握られた床がぽろぽろ崩れ落ちるのを見て背筋が粟だった。

　「ホント卑怯だな…！」

　「ここではボクがルールなの…だからッ」

　一瞬、大男に気を取られる。そのタイミングで突然マリア・ロロが方向転換した。

　「こう言うのもアリかなぁってさァ！」

　その先には咄嗟に杖を取ろうとしているノーラが居る。そんな彼女を手繰り寄せ、クリフが覆いかぶさった。

　「オイ！！！！！！　止めろッ！！！！！！！！」

　思わず叫んだと同時、色んな事が起きた。

　まず、クリフとノーラに迫っていたマリア・ロロが突如、糸が切れた人形のように体勢を崩した。振り返って、俺を見る目が丸まる見開いていく。

　「………君、まさか…」

　言い終わらないうちに、学院長室に居た老人が瞬間移動で現れた。彼はマリア・ロロへ杖を向けると、

　「ヘブンズスクリームッ！！！」

　陶器みたいに白い天使が次から次と現れる。

　『ひぃやぁぁあああああ！！！！！！』

　天使たちは悲鳴を上げた。耳を劈くような声に撃たれたマリア・ロロは一直線に壁へぶつかる寸前、大男に受け止められる。

　「………アーリー・キデンズか…」

　血が混じった唾と一緒に、マリア・ロロは吐き捨てた。

　いいかい、夏樹。今後家柄を聞かれる事があったら、キデンズ家だと答えな。

　「…キデンズって…」

　「悪いが彼らは連れ帰らせて貰う。君の商売客ではないから、構わないね？」

　「ボクがいいよぉって、帰すと思ってるの？」

　アーリー・キデンズと呼ばれた男はホホッと笑った。

　「君相手で、私が連れて帰れないと？」

　「…」

　「……」

　「………キミを見てから興醒めしたよ。遊んでただけだし、い〜よ」

　胡座を組んだマリア・ロロは、硬く杖を握るノーラに笑みを向けた。

　「エルフの子はさ、ホント人に嫌気がさしたらいつでも来ていいんだからね」

　そうして、オッドアイがとろけるように俺を映す。

　「それからキミ、名前は？」

　「……夏樹。ナツキ・カザマ。……だけど」

　「ナツキ君かぁ…君はぜーったいまた来てね！　来てくれなかったら、ボクから会いに行っちゃうから」

　想像したらとっても怖い。ので、とりあえず頷いてしまうと、マリア・ロロの目はアーリー・キデンズに向くなり睨め付けていた。

　「キミは嫌い。二度と来るな」

　「まぁそう言わず。こう見えて、ワタシは君には感謝しているんだ」

　にっこり笑って、アーリー・キデンズは杖をふる。すると瞬く間に俺たちはーー今朝訪れた、学院長室に立っていた。