【完結】ネリ・フランダールと麗しの狼

第8話

　落ちる――！？

　恐怖を押し殺し固く閉じた瞼を開く。ぼんやりとした視界に、ふたりの影を捉えた。

　当代大指導主（グランドデューク）と対峙する幻狼族（マーナガルム）の姿は、所々衣服も破れ手足から血を流している。

(本当にあたしを、探しに来てくれていたの)

　空間転移は予想以上に魔力を消費したのか、その手に握られた賢者の石は、欠片ほどに小さくなっていた。それをもう一度握り締め、ネリは大きく叫ぶ。

「ウルルクッッ！！」

　声はしっかりと、彼の元へ届いた。

　ハッとした表情のウルルクと同時に、虚をつかれた奇術魔術師（コンジュラー）だったが、若さには勝てなかったのだろう。

　瞬時に反応した幻狼は、落ちてくる少女を傷だらけの両腕で受け止めた。

　衝撃に少しよろめいてしまう彼に「ちゃんと受け止めなさいよ」と叱咤する。

「ええ〜、反応出来ただけ褒めて欲しいところなんだけどな」

「遅れて悪かったわ、ウルルク」

「いいよ。けど、もう少し遅くても良かったのに。まあ、真打は最後に登場するものだって――君の愛読してるロマンス小説に書いてあったしね？ そろそろだと思ってた」

「……バカ、いつの間に盗み読んだのよ」

　言いたいことは双方、たくさんあった。

　けれども絶好のチャンスを不意にするわけにはいかない。

「魔力（ちから）のない君が、どうするっていうのだね」

「魔力がない？ そんなわけないでしょ」

「賢者の石……ですか」

「バカ言わないで。そんなもの使わなくても、貴方なんてあたしの敵じゃないわ」

　抱き抱えていたネリを床へ降ろし、支え合うように、ふたりは大指導主だった男へ歩み寄る。伸ばしてきた彼の手を踏みつけ、傍に落ちていた杖をウルルクが拾うと、へし折った。

「さようなら、先代大指導主（グランドデューク）様」

　殺されるとでも思ったのだろう。男は無様に命乞いをする。

　そんなわけはないのに。たくさん、亡くなった。この男の私欲のせいで街中の人たちが犠牲になった。簡単になんて終わらせない。罪は償うもの、放棄なんて許さない。

　そう言うと、少女はシーアの真っ白い杖を男の額に当てた。

「真炎（ヴェフラム・）の鎖（クロワサンス）」

　抵抗しなければ燃えることのない、焔の鎖が奇術魔術師（コンジュラー）を捕らえた。

　観念したのか、男はぐったりと壁にもたれ掛かり虚空を見つめる。

　――これで、終わり。

　いや、マルバノはまだ生きている。彼らの解散の行く末と、この街の再建が済むまでは終わらないのだろう。

　しばらくして、研究所へ向かった父親ルグレや双子の姉妹、そして司法高官が迎えに来る。みんな、ボロボロだった。

「終わらせたのか」

「うん、お父様。とりあえず元凶は取り除けたと思う」

「……そうだな」

「「お疲れ様、ネリ！ さすが私達の妹ね♡」」

「ランお姉様、タナお姉様もね」

　司法高官らが捕まえた奇術魔術師を連行すると、ちょうど決着が着いたと聞きつけ、自宅から母を連れてきたマルクに飛びつかれる。

　ネリやウルルクの様子を見て両親以上に泣いていた。

「泣いてる暇なんて無いわよ。これからが本番。生き残ったあたし達が、この街を立て直さなきゃならないんだからね。しっかりしてよ、マルク」

「……う、うんっ！」

「そうだ、お父様。これを」

　真っ白い杖を父へ渡すと、目に涙を溜めて母と寄り添う。

　はじめて見る厳格な父の涙に驚くが、自分の支えとなっていたシーアの存在をその杖で感じたのだろうと、ネリはそっとポケットからハンカチを差し出した。

「シーア様は、エイダに大指導主を継承するって」

「ああ。その準備は整っている」

「あの――」

　ウルルクは合間に割って入ると、主の容態を聞いた。

　どうやら、意識は戻り回復に向かっているという。ただ、病室を襲った蜘蛛女（マルバノ）に放った魔法のせいで魔力が枯渇し、身体よりも魔力の回復に時間がかかっているらしい。

　ネリは握りしめたままの拳に、更に力を込める。

「ネリ……？」

「大丈夫よ、ウルルク。貴方のご主人様はあたしが何とかする」

「まさか、それを使うの」

「その方が早いし、みんなの為になる。エイダにはもう少し頑張ってもらわないといけないからね」

　そして、賢者の石はこの世から消えた。

　欠片ほどになった石は、エイダの体内へ溶けて行く。目を覚ました彼女の瞳の色は、漆黒から薄橙へ美しく変わっていた。