ネリ・フランダールと麗しの狼

第3話

　肌へ纏（まと）わりつく不愉快な生温（なまぬる）い空気。霧がかる視界の中で、叔母（おば）さまに手を引かれ進んでいく。その間を縫って行くと、前触れもなく解放感に見舞われた。

　硝子（ガラス）のショーケースが壁に沿って並ぶ、円形状の部屋に出たネリは、魔法図書館とは対称的に真っ白い神秘的な空間に息を飲む。

　｢この部屋はね、本来は大指導主（グランドデューク）と継承者しか入れない所なの｣

　｢――エイダ、ここで一体なにをさせる気？｣

　ランプを壁に引っ掛けると、壁際へ沿うようにして踵（かかと）を鳴らしながら、一際（ひときわ）壮麗（そうれい）な飾り棚から化粧箱を取り出した。

　歴史を感じる赤褐色のそれは両掌に収まるサイズで、重さもさしてない。

　彼女から手渡され舐めまわすように観察するが、肝心の鍵穴が見当たらなかった。魔法細工が施（ほどこ）されていて、鍵ではなく特定の言葉でなければ開（ひら）かない仕組みなのだろう。

　分かったことと言えば、化粧箱の革布の部分にアルファベットが六文字刻まれていて。それがよく知った名前だったことくらいだ。

　｢その御方の人歴を見れば、貴女の置かれている立場――『継承者』という言葉の意味。それから……ネリちゃんが感じている魔力についても分かると思うわ｣

　｢ドルイド様の記憶を盗み見るような真似、あたし出来ないわ。そりゃあ、フランダール家の者としてご先祖さまの成り立ちを知れるのは……光栄、だけれど｣

　｢いいえ、ネリ・フランダール。選択肢は初めから存在しないの。貴女には見る義務がある――。歴代、その姓を背負ってきたモノは必ずこの洗礼を受けるのよ｣

　｢……エイダは、見たことがあるの？｣

　不安そうに尋ねる少女に、西の魔女は何処か哀（かな）しげに答えた。

　｢私は、結局選ばれなかったから｣

　その言葉の真意を確かめたかったが、話は終わりといったふうに微笑まれる。

　エイダは少女から箱を受け取ると、化粧箱へ手を翳（かざ）した。

　｢エイダ・フランダールの名において、記憶（スヴェニール）の解放を許そう｣

　鍵穴のない古ぼけた箱は、ジジジと機械仕掛けが動く時のような音を上げ、花が開くように中身を露（あら）わにした。

　この化粧箱の中に保管されていたとは思えない煌（きら）びやかな筒状の魔導具。細かく金細工が施されており、触れればホロりと取れてしまいそうだ。

　エイダは慈しむように、慎重にそれを取る。

　｢フランダール創始者、ドルイド・フランダールの記憶媒体『沿革（えんかく）の万華鏡（カレイドスコープ）』――世界にふたつとない貴重な代物（しろもの）よ｣

　｢カレイドスコープ……？｣

　｢古くから交流のある東洋から仕入れた物らしいわ。中に鏡があって、そう。その小さな穴から覗くように使うの｣

　円柱の先に空いた穴を片目で覗き込む。

　きらきらと砕（くだ）いた宝石を撒き散らしたように、光が反射する。極彩色のそれに魅了され食い入るように中を見つめていると、肩口を撫でるように叩かれた。

　｢これから見るモノの中には、体験したことのない残酷なモノもあるかもしれない。けれどそれは、過去を呼び起こしているに過ぎないの。過去へ介入することは出来ないし、未来を変えることは出来ない……その事は理解して頂戴ね｣

　沿革（えんかく）の万華鏡をひっくり返し、反対側から見るように指示される。

　穴からは何も見えず、ただの真っ暗闇が広がっていた。

　｢遡（さかのぼ）るのは凡（およ）そ千年前――。人間との闘（たたか）いが終わった、戦後まもない夏の頃。ドルイド・フランダールが小神族（エルフ）と出会った小さな村からはじまるわ｣

　視界が揺れ、波に飲まれていく。身体の浮くような感覚に身を委（ゆだ）ねながら、ネリはドルイドの記憶の中へと引き込まれていった。