ネリ・フランダールと麗しの狼

第7話

　爆風に押されながら崩壊していく屋敷を後ろに、物凄い速度で遠ざかっていく。

　少女は振り落とされないよう、白銀の獣毛を掴み、しがみついた。

　今宵は満月。満ちた月明かりが、薄らと暗くなりはじめた空に輝く。月の力のせいなのか、幻獣（けもの）の姿へ変化したウルルクからは興奮した様子を感じられた。

　｢……まっ……待って、ウルルク。ねぇ、止まりなさいっ｣

　数百メートル離れたのか、屋敷は目視できる程の大きさに見えている。

　ライト小父（おじ）さまの声掛けで、彼に連れられここまで逃げてきてしまった。ふたりとも、かなりの重傷を負っていたのに。

　幻狼（オオカミ）の背中から降りると、爆撃魔法により破壊された屋敷から上がる黒煙が見え、ザワザワと胸が湧いた。

　｢やだぁ、こ〜んなところにいた♡｣

　耳障りな甲高い声が背後から聞こえる。

　小母（おば）さまが放った火炎魔法（フー・シュルプリーズ）で余燼（よじん）となったはずの女は、少女の腕を捻（ひね）り上げた。ギリギリと爪が食い込むほどの握力に、逃れることが出来ない。

　覆い被さるように抱き込むと、ネリの両手首を持ったまま拘束した。

　｢あの程度でアタシが死ぬわけないじゃない。アコ先輩って魔女としては尊敬してたけど……詰めが甘いのよ。ホント人間って馬鹿ばっかり｣

　｢何それ、負け犬の遠吠え？　――小母（おば）さまにやられてボロボロじゃない｣

　｢ふふっ、どうとでも言いなさい？ にしても……幻狼族（マーナガルム）ってなんて美しいのかしらぁ♡　二人共無傷で連れてこいとは言われてるけど、少しくらい遊んでも良いと思わない？　ねえ、フランダールのお姫様｣

　腕を掴む方と反対の手には、ナイフが握られていて。

　逆手に持ったそれを少女の太腿（ふともも）へ滑らすと、スカートごと切り裂いた。

　｢――――っ！……ぐっ｣

　｢ほぅら、もっと鳴きなさい｣

　｢こんな、の……なんて事ないわ｣

　｢――ネリっ!!｣

　｢あん♡　駄目よぉ、近付いちゃ。それ以上足を踏み入れたら、アタシこの子に殺すよりもーっと酷いコト……したくなっちゃうかも｣

　一度切りつけた下肢に再びナイフが当てられる。

　抉（えぐ）られるような感触に、少女は下唇を噛んだ。太腿から伝（つた）う鮮血（ち）が生々しい。

　ウルルクは痛みに顔を歪ませるネリを前に、動くことが出来なかった。

　｢ぅ、ウルルク……小父（おじ）さ、ま達のとこに……あたしは、平気だから｣

　｢嗚呼、可哀想なお姫様。――ねぇ、オオカミさん？ アタシと取引しましょうか｣

　マルバノの魔女は少女の顬（こめかみ）に噴き出した冷や汗をペロりと舐めとると、腿（もも）を嬲（なぶ）っていたナイフを引き抜き、ネリの頬に滑らせるようにして少年を煽った。

　｢お前が大人しく協力するって言うのなら……そうねぇ、お姫様にはこれ以上、手を出さないって約束するわ。勿論、マルバノへは来てもらうけど｣

　真紅（あか）い双眼の瞳孔が開く。

　犬歯を剥き、威嚇していた少年は女を見据えた。

　人型の時よりも幾（いく）らか低いドスの効いた声色で、表向きは冷静に、対峙する女へ答えるが、内心は決して穏やかな物ではなかった。

　｢――ナイフを下ろしてくれ。次に変化を解（と）く。貴方の言う通りにするから。だからその子には、それ以上……触れないで欲しい｣

　｢っば……ばか、ウルルク！｣

　｢ふぅん？ 聞き分けのいい男の子は好きよ｣

　マルバノの魔女は要求を飲み、ナイフを投げ捨てた。

　小さな武器で小細工なんかしなくとも、毛の生えたばかりの子供には負けないと言わんばかりに自信に満ち溢れた表情をしている。

　月明かりの下、少年の雪白毛（せっぱくもう）が靡（なび）いた。拘束された少女を一瞥（いちべつ）すると、幻獣（けもの）の姿のまま一歩ずつ距離を縮めていく。

　｢待つのよ。そこで止まって、ほら。解きなさい坊や―― ｣

　変化を解除するように諭（さと）されるが、少年にその気ははじめからなかった。

　勢い良く四足を踏み込むと、牙を剥き出しにしてマルバノへ襲いかかる。幼さの残る幻狼に、魔女は油断したのだろう。

　鼻先で少女を拘束する腕を払うと、そのまま喉元に噛み付いた――。

　拘束を解かれた隙に、少女は倒れ込むように猛攻する彼を避（よ）け、地面に転がる。

　血飛沫を浴びた幻狼は、口元についた血液を舐めとる。どしゃり、と目をひん剥き倒れ込んだマルバノは、動脈から流れ出す血を止めることが出来ない。

　地に伏した女へ致命傷を負わせたにも関わらず、尚も首を喰い千切ろうと、ウルルクは再び飛び掛り、魔女の喉元へ犬歯を刺し込んでいた。

　――暗闇に光る眼光が、彼ではなくなりそうで。

　既に大量の出血とショックにより息絶えた女には目もくれず、月の光に惑わされた幻狼はただの本能で動いているのか。ブチブチと頭部を烈断（れつだん）した。

　｢……もう、いいよ。もう大丈夫だからっ｣

　｢ガゥ、グルルルゥ――｣

　｢ごめん、ごめんね……結局全部、あなたにやらせてしまって……ごめんなさい｣

　片脚を引き摺り、這い上がる。

　ヒトの眼をしていない少年に、ネリは怖がる様子も見せず……強く抱きしめた。

　身体の芯が燃えるように熱い。

　湧き上がる淡茶色の光が、自我を失いかけている彼ごと包み込む。暖かな灯火（ひかり）は少女の胸元から溢れ出し、円を描（えが）いて周囲を舞った。

　底から魔力が迫（せ）り上がってくる感覚に戸惑いを見せたネリは、マルバノの返り血で赤く染った銀色の柔毛を己（おのれ）が汚れることも厭（いと）わず、彼に縋（すが）り付く。

　とくん、とくんと――。

　少女の微かな心音が身体を通して伝わる。

　自分に触れる心まで包み込むあたたかな抱擁に、双眸に光を取り戻した幻狼はゆっくりと魔法を解（と）き、ヒトの姿へ戻った。

　｢……怖かったわ｣

　｢俺も、途中から自制が効かなくなって――ごめん｣

　｢…………｣

　｢守るって言ったのに、ごめん。でも大丈夫、あの魔女はちゃんと始末――｣

　｢違うわ。本当にあたしが怖かったのは、マルバノの事でも、幻狼（オオカミ）の姿にでもない。あなたが……二度と『ヒト』に戻れないんじゃないかって｣

　変化する際、破けた彼の服にしがみつく。

　鼻先を真っ赤にしながら、ネリは大粒の涙を滴（したた）せていた。

　つたう涙を指先で拭うと、ウルルクも応えるように凭（もた）れる小さな背中に両腕を回し、きつくかき抱（いだ）く。

　｢うん、怖がらせてごめん。君に危害を加えられて、正気じゃいられなかった。――ありがとう、おかげで俺は俺のまま、君にこうして触れることが出来るよ｣

　｢――……ばか、本当に馬鹿なんだから｣

　｢ねぇ、ネリ。足の傷は痛む？｣

　｢当たり前じゃないっ……物凄く痛いわ｣

　骨に到達するほど深く刺されたわけではないが、二度にわたり切りつけられ抉られた太腿からは、未だに出血が見られる。スカートに出来た切間から覗く、白い脚に刻まれたそれは一生物の跡になるだろう。

　｢けど歩けない程じゃないから、平気よ。それよりも――いくら何でもやり過ぎだわ。これじゃ、正当防衛も認められないくらいにね｣

　｢俺のことは良いんだ、とにかく君の手当をしないと｣

　横抱きに少女を抱えると、ウルルクは静けさを取り戻した屋敷の方を見つめた。世話になっていた邸（やしき）は白い煙が揺らめき、燃え尽きたことを表している。

　しっかりした治療をするには、街へ降りる他（ほか）なさそうだった。

　｢……ウルルク、あれって｣

　草陰が動き、ネリを抱えたまま前方を警戒する。

　｢――ああ！ よかった｣

　｢シェファード、駄目。そんな傷で動いては｣

　｢良いんだよ……もう、残された時間は長くないんだ。最後にふたりの顔を見せてあげたい。なあ、そうだろう――アコ｣

　見知った漆黒のローブに、牧場には似つかわしくない薔薇の香りが鼻をかすめる。

　促（うなが）され、少年は傷に響かないよう丁寧にネリを下ろした。

　風に靡（なび）く艶のある黒髪に、少女たちは一度安堵したが、彼女が寄り添う小父（おじ）さまに抱きかかえられた小母（おば）さまの肢体に、ネリは太腿の怪我など忘れ、駆け出す。

　｢――エイダッ！ アコ小母（おば）さまは｣

　｢ごめんなさい、私が到着した時にはもう……。マルバノが放った魔法と相打ちになったみたいなの。 向こうも、夫人も……打ちどころが悪かったみたいで。もうひとりの女の方は――｣

　所々が破け、血飛沫を浴び血で汚れている少年に、西の魔女は事態を了知する。レースの手袋をはめた彼女の細い指が、ウルルクの頭を優しく撫でた。

　｢頑張ったのね、ウルルク｣

　｢とんでも、御座いません……彼女に怪我を負わせてしまいましたから。守るという約束が果たせずに……あまつさえ俺はっ、自分を見失って――｣

　｢大丈夫よ、大丈夫。うん、この怪我なら私でも治せるわ。本当に……よく守り通してくれたわね。ありがとう｣

　｢そうさ、ウルルク。君が今朝、気付いてくれなければ今頃どうなってたか。君の功績は大きい。なんなら大き過ぎるくらいだ｣

　少年を撫でていたエイダは、アコに擦り寄る少女の肩を引く。振り返り彼女の胸元に飛び込むネリを軽く抱擁すると、しゃがみこんで太腿へ回復魔法を唱えた。

　瞬く間に出血は止まり、痛みさえも引いていく。

　やはり、傷跡までは元に戻せなかったが、焼かれるような激しい痛みが治まっただけでも、少女の顔色は血色を取り戻し始めた。

　｢傷が残ってしまったね……女の子なのに、申し訳ない。――アコの後輩だった魔女の遺体や今回の件は、我々大人に任せなさい。大指導主（グランドデューク）様が派遣して下さった処理班もそろそろ到着するだろうから、心配はないよ。ふたりはこのまま、エイダ様とリヨン・ミュノーテに帰るんだ｣

　｢なんで……や、嫌よっ！ 小父（おじ）さまだって……こんな大怪我で。あたしたちだけ都市に戻るなんて出来ないわ｣

　｢動物たちのこともあるし、俺もここに残って――｣

　｢ダメよ｣

　先程まで優しい声色だった西の魔女は、突然冷徹に声を上げる。

　｢だけど、エイダ様｣

　｢なあ、ウルルク。少しだけ……いいかい？｣

　小母（おば）さまをエイダへ預けたライトは、彼女へ突っかかる少年をそっと引き離す。ネリに聞こえない程度の音量で、彼はこの後起こることについて詳細に伝えた。

　それを聞いたウルルクは顔を歪ませ、今にも泣き出しそうに目頭を押さえている。

　――言いたいことは山ほどあったが、家族のように自分を迎えてくれた小父（おじ）さんの最後の願いに、彼は答えようと決心した。

　何を聞かされたのかを知らない少女は問いかけるが、何度聞いても彼は応えようとしなかった。そんな二人のやり取りを横目にしつつ、エイダは小母（おば）さまをライトへ手渡す。懐（ふところ）から杖を出すと、迎えの馬車を呼ぶ魔法を詠唱した。

　こんな所に置いて行けないと、最後の最後まで少女はエイダとウルルクに抗（あらが）う。

　普段冷静なネリも、この件ばかりは彼らの対応が許せなかった。理由も聞かせて貰えず、早々（はやばや）と空から降りてきた馬車へ引き摺り込まれる。

　｢どうして!? あなたもあなたよ。約束したじゃない――隠し事はしないって！｣

　｢ネリちゃん、身を乗り出しちゃ危ないわ｣

　｢離してっ！　エイダ、あたしだけでも降ろしてよ……おねがい、お願いだから｣

　取り乱す少女を隣の席から必死に抑え込む少年は、赤く染った目尻から頬を濡らし、すでに地上から浮いた馬車から飛び出そうとする少女に訴えかける。

　｢落ち着いて、ネリ。頼むから｣

　｢落ち着いて、ですって？ そんなの出来るわけないじゃないっ、もう時間がないのよ！ そうだ……蒸発魔法印（エクス・プローリュレ）ならエイダ、解除できるわよね？　あ、あたし、これから何でもするから――だからっ｣

　｢……ネリちゃんの願いは何でも叶えてあげたい。出来ることなら、私だって――けど、もう、間に合わないのよ……あんな、残酷な発動の瞬間を見せたくないっていうシェファードの気持ち、貴女なら理解出来るでしょう？｣

　｢嫌よ、だって、そんなのって……｣

　少年たちが屋敷から飛び出した後、マルバノとの戦いは一層激しいものと化した。人口魔法石（ヌーマイト）の砕（くだ）けるその瞬間まで、彼らは少女たちを守り通したのだ。

　時限式にかけられたそれは間もなく発動する。

　世の中で最も恐ろしい、魔法。

　そんなものは、愛しい子供たちに見せるわけにはいかなかった。

　あの時ライトは｢どんなことをしてでも、ネリがこちらへ戻ってこないように。決して、僕たちの最後を見ることがないように。お願い、出来るかな。……頷いてくれて、ありがとう。ああ、急に寂しくなってきたなぁ。ウルルクと過ごした数日、本当に楽しかったよ｣そう少年に囁き、三人を見送ったのである。

　｢……こんなの、あたしのせいじゃない！　あたしがここへ来てしまったから｣

　｢違うわ、ネリちゃん。悪いのはマルバノであって、貴女ではな――｣

　――パァァァアンッッ

　水毬（みずまり）がはち切れたような。

　魔法陣がふたりを包むと、煮えるように膨れ上がり破裂した。

　ボト、……ボトッと肉の塊が撒布（さっぷ）する。

　気流に乗って、空へ上がっていく馬車の窓から身を乗り出し見えた景色は、人だったであろう辺りに散らばった肉片と、昇る白煙だった。