ネリ・フランダールと麗しの狼

第2話

　｢俺さぁ、実は汽車ってはじめて乗るんだよね｣

　モゴモゴとサンドイッチを頬張り、間抜けな声を出す少年は、汽車から見える山々を眺め言った。

　昨夜、死ぬほどコースディナーを頂いたのに、よく食べれるな……と、向かいに座る少女は呆れながら窓枠に頬杖を着いている。

　考えてみると、ネリも久々の長旅だった。

　最後に汽車へ乗ったのは、もう何年も前の記憶である。

　｢遊びに行くんじゃないのよ｣

　浮かれ気味のウルルクへ放言した彼女は、未だ夕食を引き摺っている腹具合に、ガッツリ食事を摂る気分にはなれず。移動販売で購入したポワヴル・ル・ショコラを優雅に摘み口へ運んだ。

　｢ネリこそ、そんなの食べちゃって｣

　｢……知らないの？　チョコレートと胡椒の相性って抜群なのよ｣

　そういってスパイスの効いたチョコをパクパクと頬張り、珈琲で流し込む少女は脚をパタパタと分かりやすく動かしていて。そんなに美味しいものなのか、と気になった少年は一粒だけ彼女から貰い、口へ入れる。

　｢――美味しい｣

　｢ほらね、言ったじゃない。美味しいって｣

　まるで自分が作ったかのように胸を張るネリを横目に、彼はもうひとつ……と箱に手を出した。

　――ばちんっ

　思い切り手の甲を叩（はた）かれ、赤くなったそこを擦（さす）る。

　｢誰がもう一個あげるって言ったのかしら｣

　｢え〜……ネリのケチ｣

　｢なっ……ケ、ケチですって?!｣

　『ケチ』に過剰反応を示した少女は箱ごと彼に押し付けると、コルティーツオに着くまで寝る！　と言って不貞寝（ふてね）を始めてしまった。

　これでは、どっちが歳下か分かったものじゃない。

　ウルルクは微笑みながら溜息をつくと、チョコレートを齧（かじ）り食べきった。

　元々、そこまで大食らいではないのだが――。

　最近はやたら腹が減る。正直まだ少し足りないくらいだ。

　とはいえ、食べ過ぎは宜しくない。一先ず包装紙や箱をゴミ袋へ纏めはじめていると、寝息を立て始めた少女のゆるゆるな顔に｢男の俺を信用しすぎ｣だと、苦笑した。

　｢……ん、んぅ……｣

　寒さに身を捩ったネリは、小さい身体をより丸めるようにして縮める。備え付けのブランケットを取りだし、ウルルクは寝息を立てる少女へそっと被せた――。

　※※※

【南方のリゾート地帯：コルティーツオ】

　長い時間をかけ、汽車から降りる頃には夕方に差し掛かっていて。山々の隙間から見える太陽は、橙色（オレンジいろ）に輝いていた。

　半個室のような座席ではあったが、狭いことには変わりない。凝り固まった身体を空へ向け伸ばす。少女よりも足の長い彼は、嘸（さぞ）かし疲れただろう。

　チラりと少年を見やると、何かをじっと観察するように見ていた。

　｢どうかしたの｣

　問いかけるが、ウルルクはそちらを見たまま返事をしない。

　痺れを切らしたネリが腕を引っ張ると、視線をこちらへ戻すことが出来た。

　｢あそこ……牛車に乗ってるヒトがずっとネリを見てるんだよね｣

　｢え――？｣

　駅から少し離れた場所。

　牛に車を引かせている中年の男性と女性が、確かにこちらを見ている。

　少女が首を傾げると、車内にいた夫人が扉を勢いよく開け放った。

　｢ネリ！｣

　赤毛の癖のある髪を一纏（ひとまと）めにした、見知った女性。

　ネリは彼女を見ると掴んでいたウルルクの腕を離し駆け出した。

　珍しい少女の行動に、少年はつい立ち尽くしてしまう。

　走り寄った少女を抱きとめた夫人は、愛おしそうにネリに擦り寄っている。傍（はた）から見れば、親子に見えるその光景に、ウルルクは少し羨ましく感じていた。

　｢君が、ウルルクだね｣

　優しそうな紳士が牛から離れ話しかけてきた。

白髭を蓄えてはいるが、見掛けからしてそう歳は取っていないだろう。

　彼はウルルクに手を差し出すと、ゴツゴツとした仕事人らしい掌（てのひら）で少年の白い手を取った。フワりと漂った牧草の匂いに、少年は警戒心を弛（ゆる）めてしまう。

　心まで包み込むような白髭の紳士は、その手を取ったまま、彼女たちの元へ歩き出した。

　｢まあ、アナタがウルルクねっ！　うふふ、なんて可愛らしいのかしら｣

　｢アコ小母（おば）さま、ライト小父（おじ）さま……まさか、迎えに来てくれるなんて思ってもみなかったから驚いちゃった｣

　｢はは……そうだろう、そうだろう｣

　｢だって、早くネリとウルルクに会いたかったんですもの｣

　小さな田舎の駅前で、夫人から熱い抱擁をされた少年は、耳まで赤く染め恥ずかしげに俯いた。

　そういった事にてっきり慣れているのかと思っていたネリは、そんな様子のウルルクを見て新鮮な気持ちを抱く。

　しかし、いつまでも此処にいるわけには行かないと、シェファード夫妻はふたりを牛車へ案内した。

　ライトが手綱を持ち、乗り込んだことを確認する。

　｢さあ、ふたりとも。我が家へ出発だ｣

　――ぱちんっ

　｢……もぉ〜｣と牛が鳴くと、二匹がゆっくりと進み出した。田舎では珍しくない馬車ならぬ牛車は、歩みは遅いが揺れが少なく快適だった。