ネリ・フランダールと麗しの狼

第3話

　まもなく日付けが変わろうとする時間。

　ネリは枕に押し付けて泣いたあと、寝落ちしていた。

　異様に喉が渇くのを感じ、水を取りに起き上がる。

　――焦げ臭い。パチパチと燃える音が聞こえる。扉の隙間から煙が入り込み、部屋に充満しそうだ。

　少女は飛び起きるとハンガーへ掛けられていた上着を羽織り、机の上に置いたままにしていた杖を内ポケットへしまった。

　鼻を突くような臭いに、彼は起きていないのか。

　すぐさま隣の部屋へ駆け込み、扉を開ける。

　｢いない、どうして？　一体どこに……！｣

　硝子（ガラス）の割れる音と、薬品に引火したような爆発音に、二階は危険だと判断した彼女は、口を押さえながら一階リビングへ降りた。

　｢ウルルク――！｣

　膝を着き、腕から血を流す彼は、赤黒いマントの男に杖を突きつけられていた。

　階段を駆け下りたネリは、少年を庇うように前に出る。

　｢……あなた、昼間の男ね｣

　フードを深く被っているため表情は読めないが、唯一出ている顔の下半分の口角は上がっている。ウルルクに向けていた杖はそのままに、男は自身を睨みつける少女に目線を動かした。

　｢あれ程の気配で気付かれるとは、やはり次期大指導主（グランドデューク）候補。素晴らしい感性の持ち主ですなぁ。無謀にもワタクシに挑んでくるケモノとは大違いですよ｣

　｢――目的はなに。彼？　それともエイダ？｣

　クツクツと笑う男は、気味が悪い。

　目から光の消えた少年を抱きしめるように守りながら、ネリは相手を威嚇するよう見つめた。

　｢さて……どうだったか｣

　｢誤魔化さないで。彼に何をしたの……正直に答えなさい｣

　｢くくく、ナニも？　ああ、少し彼の五感を弄りましたけどね。それだけですよ。危害を加えるつもりはないのです、抵抗しなければの話ですがねぇ｣

　｢独断の反抗ではないのよね？　誰の差し金なの｣

　｢おやおや、時間稼ぎですか？　いいでしょう、答えて差し上げます。ワタクシは『マルバノ』。大指導主に仇（あだ）なす者であり、マルバノは全世界に存在する｣

　｢マ、ルバノ……ですって？　違法魔術師（モーヴェ・メイジ）の巣窟じゃない｣

　｢おやおや、ご存知でしたか。公には報道されていないのに。本当にフランダールの『継承者』は聡明な人ばかりだ｣

　｢継承者ってなによ。あなた、何を知っているの｣

　｢まだ知る時ではないのですよ。後でたっぷりと、お教えして差し上げます。だから、さあ……抵抗せずこちらに来るのです、ネリ・フランダール｣

　数メートルは離れているはずなのに、男から伸ばされた腕が身体全体にまとわりつく感覚に陥（おちい）る。気持ちが悪い。

　緊縛魔法を掛けられたのだと、気付いた時には遅かった。

　緊縛の効果により、身動きが取れない。

　――レベルが違いすぎる。

　煙が蔓延しはじめた屋敷。

　時間も猶予もない中で、少女は彼だけでも逃がす方法を必死に考えていた。

　おそらく、彼にかけられた五感奪取の魔法は、視覚、聴覚、嗅覚だ。人体に影響を与えるこの魔法は禁止されているが『反国家組織マルバノ』の魔術師にとっては関係の無いことなのだろう。

　この状況を打破するには――。

　(……リ、ネリ)

　(ウルルク……！　聞こえるの？)

　細々としているが、確かに、彼の艶やかな声色だった。

　向こうに悟られないよう、お互いにしか聞こえない音量で話しはじめた。

　(ああ――良かった、気配はあるのに、匂いがわからなかったから)

　(ヒトの心配はいいの、その腕は？)

　(平気……切っただけ。ねえ、ネリ……出来るだけ遠くに逃げて。まだ目は見えないけど、何とか君を逃がす事くらいは――)

　彼を守るように纏（まと）う冷気。ちいさな雪の結晶たちが辺りに舞っている。格上の魔術師から受けた魔法を、驚くことに解きはじめているのだ。

　『幻狼の血』を持つ少年の底知れぬ魔力に、少女は希望を見いだした。

　(よく聞いて。アイツの気を逸らすから、その隙に獣化するの、良い？　あたしが合図したら九時の方向に、何でもいいから衝撃を与えるような魔法を飛ばして。あの魔術師が入れない所……アルプゥ山脈の氷山へ行って！)

　(何、何言って――ネリはどうする気!?)

　(アイツの狙いはあなたよ。大丈夫。時間稼ぎくらいは出来るはず)

　｢そんなこと出来るわけないだろっ！｣

　迫り来る炎を退（しりぞ）けるように、彼に纏う結晶が吹雪いた。

　肌を刺す冷たさに、ブルりと身が震える。

　そんな彼に一瞬怯みを見せたマルバノは、突然の強風に杖を落とす。その隙をついて、ウルルクはしゃがみこんだネリを担ぎ上げた。

　｢薔薇よ、その棘でやつを捕らえろ！｣

　―― 『荊棘（ティージュ）の鎖（・クロワサンス）』

　玄関先に飾られた黒薔薇の蔓（つた）が伸び、男を絡めとる。動きを封じ、時間を稼いだ少年は厨房の勝手口へ急いだ。

　※※※

　｢……はっ、は……っぐ……！｣

　｢ウルルク、ウルルク降ろして｣

　｢駄目だよ……ネリ、まだもう少し離れてからでないと……は、はぁ｣

　白銀の大地に、赤黒いシミが点々としている。

　血が止まっていないのだ。

　硝子で切った、と言っていたが。恐らく心配させまいと嘘をついたのだろう。

　｢いい加減に……なさいっ！｣

　｢――っ、痛｣

　担がれた状態で思いっきり頭を殴ってやる。

　衝撃で地面に落ちるかと思ったが、彼はそんなことはしなかった。

　グラついた体勢を、寄ろけながらも立て直す。

　｢ひど……ひどいよネリ｣

　｢酷いのはあなたの傷口よ！　見せなさいっ｣

　木陰になっていて、周囲から視認しずらい場所へ座らせる。

　白いシャツを捲らせると、紫色に変色した切り傷があった。

　｢毒薬ね。あなたに攻撃した時に、同時に使ったんでしょう――嫌な男｣

　｢大丈夫だよ、幻狼（オオカミ）は治癒力が高いから……そのうち治るよ｣

　｢バカね、こんな猛毒、いくら幻狼族（マーナガルム）でも解毒できないわ｣

　｢え、ええ〜そんなぁ｣

　｢情けない声出さないで頂戴。平気よ、まだ吸収されてはいないから。腕を出して｣

　少女は少年の傷口に唇を当てると、表面に漂う猛毒薬を吸い出す。

　はじめは後ろめたさと羞恥心で抵抗していたウルルクだったが、有無を言わさずホールドしてくる彼女に、次第に抗うことをやめた。

　｢この辺にも生えてて助かったわ｣

　抗炎症作用や解毒効果のある『ユキノシタ』が偶然にも近くに根を生やしていて。

　本来なら煎（せん）じたり燻（いぶ）したりした方が効果は高いのだが、そんなことはしていられない。そのものでも充分効能を発揮してくれる植物で本当に助かった。

　身体へ吸収される前に吸い出しに成功したお陰で、彼の自前の治癒力も滞（とどこお）りなく働いてくれている。傷跡くらいは残るかもしれないが、止血は既にできているので一安心だ。

　｢昨日は悪かったわね｣

　｢……ネリ？｣

　｢――つい感情的になってしまったわ。あたしとした事が……あなたのせいよ。いつもそんな緩んだ顔しているから、絆（ほだ）されちゃって。だからこそ悲しかった｣

　｢ほ、絆された……て｣

　｢あれは嘘じゃない、本心。だけどあんな風に一方的に怒鳴りつけることなかった。……慣れてないのよ、守られるってことに｣

　｢俺も、ごめん。君がああいうの、一番イヤなのは薄々分かってたのに。配慮できなくて｣

　不意に訪れた沈黙のなか、遠くの方で家事に気付いた街人たちが、サイレンを鳴らしながら屋敷へ向かっているのが見える。

　｢――あなたと気まずいのは嫌なの。これで、仲直りよ。けれど、もう隠し事はしないって約束して。どんな要件であろうとも｣

　｢うん、俺も。ネリとは一番仲良くいたいから……約束する。隠し事はしないし、これからも君を守るって。俺が、君の居場所になるから｣

　鳴り止まないサイレンと人々の声。

　ふたりは山の上から、それを見下ろしていた。

　全て、焼け落ちてしまったおばさまの屋敷。

　持ってこれたのは、ポケットに入っていた小銭入れと使えない杖だけ。

　――あの男の行方が気になるが、追跡してこないところを見ると……邸と一緒に燃え朽ちたのか。はたまた、逃げ延びたのか。

　こうしていても埒が明かないと、少年と少女は手を取り少し先の山小屋へ足を動かした。