ネリ・フランダールと麗しの狼

第8話

　｢満月って……どうも苦手なのよね｣

　夜の帳がおりる頃。

　夕飯を食べ終え、特にすることもなかった少女は、置いてあった小説を拝借し自室で休んでいた。

　吊り下げ式のランプの中、蝋燭（ろうそく）に揺れる暖かい光。本から目を移し、それを見やりながら、夕食中、どこか虚（うつ）ろというか、心ここに在らずといった表情だった彼を思い浮かべる。

　窓の外に見える赤い月。

　今日は満月だ。

　綺麗だけれど、どこか恐怖を感じる丸い月。

　｢赤い、満月……月が満ちる刻（とき）、獣（けもの）のチカラは増幅し、己の意志を無くすモノは月の光に呑み込まれん――確か生物学の授業で習った気が……なんだったかしら｣

　随分むかしに習ったことだ。ヤケに気にかかるそれを思い出すため、脳内の引き出しを洗いざらい開けていく。

　温厚な小人族（ドワーフ）でさえ、狂わす月の光。満月の夜は、外に出てはならないと古くから言い伝えられていて、それが当たり前だった。

　――幻狼族（マーナガルム）は月の影響を受けやすい。

　そうだ。月が満ちる満月の日は、幻狼はそれに惑わされると聞いたのだ。

　人型に擬態した彼らも、この日ばかりは望まなくして本来の獣の姿になってしまう……と。

　では今、ウルルクは――？

　正常に成長した幻狼は、大人になるにつれ己の魔力でコントロール出来るようになるとは言うが、それは群れの中での話だ。幼子のころより魔法使いに育てられた彼は、それに含まれるのだろうか。

　窓から盛れる赤い光に、ゾクゾクと背筋が張る。

　言わ知れぬ恐怖を感じた少女は、蝋燭に灯る火を消し、隣の部屋へ足を運んだ。

　｢いない、ノックしたらすぐ開けてくれるのに｣

　階段下を覗くが、明かりは着いていないところを見ると一階には居ないのだろう。玄関の方から、チラチラと炎の揺れる影が見えるが……あれは安全灯だ。

　――ガッ……ガッ……

　｢……そこにいるのね｣

　微かに聞こえた金属音の方へ向かう。

　書斎の扉は魔法で戸締りされているので、魔力のないネリには開けることが出来ない。試しに扉を押してみるが、ビクともしなかった。

　｢こんな時のために、実家から持ってきて正解だったわね｣

　バールのようなものを手に、ブラスキーを強引にこじ開ける。

　力仕事は苦手だが、必死に力を込めた。

　三つのうちの最後のキーが外れ、大きな音を立てて床に落ちる。

　――あ……なんで……。

　細々と苦痛に歪んだ唇から漏れた声は、聞きなれたベルベットボイスだった。

　｢ツラいなら言いなさいよ｣

　白銀の毛に覆われた獣。

　昼間見た檻（おり）の中、自分で鍵をかけたのだろう。物々しい鎖に繋がれた幻狼（オオカミ）は、今宵の満月と同じ紅蓮に燃ゆる双眸（そうぼう）で、二回りも小さい少女を見つめた。

　｢綺麗ね、こんな美しい姿なら隠す必要ないじゃない｣

　檻の隙間から、腕を伸ばしウルルクへ触れる。

　雪の結晶のように煌（きら）めく獣毛を撫でると、大袈裟に身体を揺らした。

　｢あたしが、怖がるとでも思ったの？｣

　｢…………｣

　｢そのくらいで怖気（おじけ）付くあたしじゃなくってよ。随分軽く見られたものね｣

　――怖がっているのは、あなたの方じゃない。

　少女は声を沈め、自分の中の獣の血に脅える少年を優しく宥める。落ち着きを取り戻した彼は、変化したままだが彼女と普段通りに話せるまでになっていた。

　｢醜（みにく）い姿を見られたら、幻滅されるかもって思ったんだ。君が、そんな子じゃないのは分かってるつもりだったんだけど｣

　｢胸を張りなさいよ。あなたは誇り高い幻狼族で……お節介で助平（すけべ）なウルルクなんだから。そんな調子のあなた、見ていられないわ｣

　｢お節介って、ヒドイなぁ｣

　｢ツッコミ所間違えてるわよ｣

　幻狼の血を全く制御出来ていないわけではないようで、ネリは安心した。自我を失う幻獣もいると聞いていたから、そこを心配していたのだ。

　至って冷静な彼を檻から出そうと試みた彼女だが、本人に拒否される。こんな小さな書斎の檻で、一人寝かせるなんて出来ない。

　一度部屋に戻り、毛布と枕を持って書斎へ戻ると、ウルルクは絶句した。

　｢そこで寝るつもりなの？｣

　｢ええ、あなたが檻から出ないならね｣

　｢気にしなくていいのに｣

　｢なら、あたしの事も気にしなくて結構よ｣

　煌々（こうこう）と部屋を照らすランプを消して、檻に寄りかかるようにして毛布にくるまる。寝心地はいいものでは無いが、いつもより心安らかだ。

　｢変化魔法（シャンジュモン）は習得しているの？｣

　幻狼族は基本的に、群れの中では獣の姿でいる事が多いと聞いていた。時代の流れで人型の方が生活する上で便利だと知り、段々と変わっていったらしいが。

　彼らの『固有魔法』である変化は、生まれた時に周りの大人たちから教わる魔法だ。特殊な魔法なので、一族しか伝えられない特別なもの。

　それ故、親のいないウルルクは教わる術が無かったはずだ。

　｢半分独学だったから、だいぶ時間が掛かったけど。何とか出来るようにはなってるよ。ただ、エイダ様は教え方があんまり上手くないし……それに｣

　｢？｣

　｢ヒトの方がモテるし、こっちの姿好きじゃないんだよね｣

　――あ、そう。

　シラっとした穢（けが）らわしいものを見る目で彼を凝視した。

　今のしおらしい姿のあなたも嫌いじゃないわよ。と言ってあげようとしたが、キメ顔でこちらを見てくるのにイラッとしたネリは、毛布を頭まで被り嘘寝を決め込んだ。

　※※※

　――チュン、チュチュ。

　小鳥の囀（さえず）る音が聞こえ、いつの間にか寝ていた少女は目を開けた。くるまっていた毛布を剥ごうとした瞬間、凍えるような風が彼女の肌を突き刺した。

　｢なっ、なんで窓開いてるのよ！　寒いじゃないっ｣

　書斎の窓が薄く開けられ、風通しが良くなっている。ガチガチと震えながら窓を閉めると、檻に居たはずの幻狼の姿がないのに気がついた。

　｢おはよ、ネリ｣

　｢……ウルルク、もう起きてたの｣

　振り返ったそこには、昨日の姿はなく。

　いつもの彼が身嗜みバッチリの状態で扉近くに立っていた。

　｢何言ってるの、昼前だよ｣

　｢嘘……あたしが寝過ごすなんて。はじめてだわ、こんなの｣

　｢部屋に戻って寝ててもいいよ？｣

　｢――そんなだらしの無い事しないわ。せっかく晴れているみたいだし｣

　毛布を畳み、枕とセットして肩脇に抱える。

　彼と一緒に書斎を出ると、昨夜ぶっ壊したブラスキーが元通りに直されていた。

　｢馬鹿力なんだもん。直すの大変だったんだよ｣

　さすがに申し訳なかったな、とネリは素直に謝る。

　そんな彼女の空腹を訴える腹の虫が鳴り、少年はクスりと笑った。

　｢……一食少ないんだから、当然でしょう｣

　｢あははっ、そうだね。着替えてきなよ、作っておくから｣

　｢…………ホットケーキ。生クリームたっぷりの｣

　｢はいはい。かしこまりました、姫様（マイ・マ・シェリ）｣