ネリ・フランダールと麗しの狼

第7話

　びゅうびゅうと吹雪く外を窓から覗き、日も登る前に仕事へ出かけたおばさまを気にかけていた。

　｢エイダ様なら平気だよ。このくらいの雪、慣れてるから｣

　朝食だと呼びに来たウルルクの声に振り返る。

　どことなく顔色がいつもより青白く見えるが、いつも通り飄々とした彼の様子に、思い過ごしだろうとリビングへ向かった。

　※※※

　｢ごめん、ネリ。今日は申し訳ないんだけど｣

　｢……本当に、具合悪かったのね｣

　朝食を食べ終え、暖炉の前で寛いでいると、何だかんだ勤勉な彼から授業不参加の願いを受けた。吸収が早く、魔法学の基礎は、そろそろ学び終えそうなくらい優秀なウルルクだ。別に一日くらい休んでも大した問題ではない。

　｢気付いてたの？｣

　｢普段から肌の薄いあなたが、今日は一段と青ざめてるから。昨日の雪で風邪でも引いたのかと思ってたわ｣

　｢そっか……心配かけてごめんね｣

　｢なっ、し、心配なんてしていないわよ｣

　｢けど大丈夫だよ、風邪じゃないし。ひと月に一度はこんな感じだから｣

　｢――ひと月に一度？｣

　そんな頻繁に具合が悪くなるほどの、病気持ちだったなんて知らなかった。

　いや、でも本人が言うように具合いが悪いわけではないのだろうか。よくよく見ると、顔色も普段とそこまで変わるわけではない。

　これ以上の追及は求めていなそうな彼に、ネリは話題を切り替えることにした。

　｢勉強しないとなると、暇ね｣

　｢あ、そうだ。ネリさぁ、書斎にある本棚見たいって言ってたよね？　見に行く？｣

　たしかに。おばさまの揃えた魔導書はどれも一級品で、手に入れるのは難しいものばかりだ。それを、一回でいいから見て見たいとは話していた。

　しかし書斎は鍵がかかっていて、その持ち主は仕事で出払っている。どのようにして見に行くつもりなのか。

　｢ブラスキーだから鍵なくても解除魔法で入れるよ。大丈夫、エイダ様に許可は貰ってあるから。叱られて、尻叩き百回の刑を受けることはないよ。安心して｣

　｢……あなた、今まで尻叩きの刑を受けたことがあるのね？｣

　｢あははっ、あるよ勿論｣

　｢…………何したらそんなことになるのよ｣

　ウルルクに連れられ、書斎のある二階へ上る。浮き足立つ少女は、非常に分かりやすく目を輝かせている。誘ってよかったと、彼はほはえんだ。

　｢解除（エファンセ）｣

　――ガチャ、カチ……カチカチ

　重い扉を彼が押す。薔薇の香りが廊下に漂った。

　促され足を踏み入れると、壁一面に魔導書や史書がズラりと陳列されていて。エイダが精製したのであろう魔導具もそこに並ぶ。

　興奮した様子で、少女は本棚を見上げた。

　｢すごい、すごいわウルルク！ こんな部屋があるなんて。まるで理想郷だわ｣

　｢理想郷？｣

　｢ええ。あたし、本に囲まれた部屋を作るのが夢だったの。魔術師（メイジ）になって独り立ちしたら家を出てやろうって思ってた。それで小さな一軒家を建てて――なんて、考えてたけど……フフ、馬鹿馬鹿しいわよね。今更何言ってるんだか｣

　｢そんなのさ、魔術師になれなくても出来るよ｣

　｢……え？｣

　｢成人して大人になったら、どこかに建てよう。日曜大工は得意だからさ｣

　――バカじゃないの、本当。

　言葉にはしないけれど。肯定も否定も受け入れることも、ネリはしなかった。

　｢あ、ねえ……これは何？｣

　急に居心地が悪くなった少女は、書斎奥に置かれた、二メートル四方程の大きな布が掛けられた何かに近付いた。

　その瞬間、にこやかだった彼の表情が強ばったのを、ネリは見逃さなかった。

　聞かない方がいいのか。

　いや、聞かないといけない気がする。

　｢――これは、何なの？　ウルルク｣

　目を逸らしたままの彼は答えない。

　｢見てもいいのかしら｣

　沈黙は肯定である。そっと、覆いかぶさった布を引いた。

　――バサり、

　床に落ちたそれに隠されていたものは、鉄で出来た檻（おり）だった。

　｢鍵は掛かってないのね。少し、獣（けもの）臭い気がするわ。けれど、土のにおいはしない｣

　｢それは……｣

　｢お仕置部屋か、もしくは……っ！｣

　｢――ネ、ネリ？｣

　｢あなた、一体おばさまに何をさせているのよ！　とんだ変態だったのね｣

　とんだ勘違いをしているのは、彼女の方である。

　檻を使うプレイって何だ。

　というか、何故そういうプレイを知っているんだろう。あまりにも的外れだったネリの想像力に、身を強ばらせていた少年は、我慢できずに腹を抱えた。

　｢な、なによ。そんな笑うような事、言ってないわよ｣

　｢あ、あは……あははっ……ひっ、ひぃ……腹が捩（よじ）れる｣

　｢？？？｣　

　一頻（ひとしき）り笑い終えたウルルクは、涙を浮かべた目を拭った。

　｢はー……もう、こっちが聞きたいよ。なんでそんな考えに至れるの｣

　｢そんなの分かりきってるじゃない、この檻、あなたの匂いでいっぱいだもの｣

　――この娘は人の感情を揺さぶるのが得意なのか。

　今の今まで笑い転げていた少年は、今度は頬を赤く染めることになっていた。

　青白かった肌は、少し血色を取り戻す。

　｢俺の匂い、とか。ネリこそ変態なんじゃない？｣

　｢ばっ……バカな事言わないでよねっ！｣

　｢――言い出しっぺはそっちだろ？｣

　｢意味わからない事言わないで。このあたしを変態扱いするなんて、覚えていなさいよ！｣

　見事な悪役セリフを吐き捨て、顔を真っ赤にし怒ってしまった少女は、落ちた布をかけ直し書斎を出ていってしまう。

　｢あれ？　本、見ないの｣

　｢そんな気も失せたわ。また今度、エイダが居る時に見せてもらうから良いわよ｣

　部屋を出て自室に行ってしまったネリの後ろ姿を見送ると、彼は檻の鍵が閉まるのを再確認した。

　｢制御出来ない俺を知ったら、怖がるかな。それとも――｣

　ボソりと呟かれた言葉は、いまだ降りやまぬ豪雪の音に掻き消され、彼女に届くことはなかった。