ネリ・フランダールと麗しの狼

第3話

　――お腹が空いちゃったわ。

　魔女おばさまの一声に、ウルルクは支度へ取り掛かろうとする。

　｢ネリちゃん、苦手はモノはあるかしら？｣

　｢特に。ああ、魚はあんまり好きじゃないわ｣

　｢それなら良かった。今日は猪のローストにポワブラード――赤ワインとフルーツのピューレに黒胡椒を効かしたソースに、季節の野菜の盛合せだから｣

　｢イノシシ｣

　｢あらっ、ジビエは苦手ぇ？｣

　｢苦手、というか久々に食べるから懐かしくて｣

　中等部の頃、半年間、人間の夫婦が営む牧場へホームステイしたことがある。その時は毎日のように鹿肉や猪肉を食べされられたものだ。

　｢では準備が出来たらお呼びします。えーと、ネリ様。紅茶（カモミール）のお代わりが必要なら持ってくるけど｣

　｢……ネリで良いわ、あたしもウルルクって呼ぶから。あと紅茶は必要（いら）ない。ああ、でも食後に珈琲をお願いね｣

　｢仰せのままに、姫様（マイ・マ・シェリ）｣

　ゾワりと鳥肌が立ち｢そういうのやめて｣と抗議したが、知らぬ存ぜぬといった表情で煽ってくるので、埒（らち）が明かない。幼馴染みのマルクとはまた違った、同年代の男の子にやきもきして仕方がなかった。

　若いもの達で盛り上がったのが気に入らなかったのか、西の魔女が二人の間へ割り込んでくる。

　やたら豊満な胸で顔面が押し潰されて、くるしい。

　｢じゃあじゃあっ、私のことはエイダって呼んで♡　ね？｣

　｢――……わ、わかったわ、エイダ｣

　魔女おばさまは嬉しそうに飛び跳ねると、食事の時間まで書き物をしていると言って、書斎へと消えていく。

　――この人、コレでお父様と年子の妹なのよね。

　厳格な父の年齢を思い出し、なんとも言えない気持ちになる。

　一通り話も終わり、厨房へ向かうウルルクを横目に見送って、暖炉の火を眺めながら鳴り出しそうなお腹を必死に抑え込んだ。

　※※※

　三ツ星レストラン並のフレンチジビエを食べ終え、食後の珈琲を頂いていると、エイダが唐突に話しはじめる。

　｢そうだ、お願いがあるの｣

　珈琲カップをソーサーへ戻す。

　聞く体勢を取ると、ソファーの隣へ座る彼も同じようにテーブルへ置いた。

　｢ウルルクに魔法学、教えてあげて欲しいの｣

　｢イヤ｣

　｢えっ！　ど、どうしてぇ？｣

　｢……あたし、学校卒業してないし。それなのに教鞭を奮うなんて、無責任なことしたくないの｣

　彼女が言っていることはもっともで。

　いくら教科書を全て丸暗記していて、成績は常にトップだったとしても。今では『退学になったただの落ちこぼれ魔法使い見習い』なのだ。

　そもそも、おばさまが教えればいいのでは？　

　その問いに彼女は｢イヤよ、忙しいし。私教えるの下手だもん｣と子供のような口ぶりで言い放った。

　中々頷こうとしないネリに、少し狡い言い方をしてエイダは詰め寄る。

　｢衣食住（この家）を提供する等価交換（条件）だと、思ってくれないかしらぁ？｣

　｢ぐっ……！｣

　そう言われてしまうと、断りにくかった。

　二人からの視線が矢のように突き刺さってくる。

　熟考した挙句、背に腹は変えられないと魔女おばさまからの提案を飲み込んだ。

　｢学校は行かせてなかったの？｣

　｢んーちょっと、ね。この街には学校はないし、通いってなると大変でしょ？だから行かせてなかったの。基本的な魔法は感覚で使えるわ。ただ、基本がなってないから、たまに変な魔法になっちゃうっていうか｣

　｢たとえば？｣

　｢薔薇の剪定（せんてい）を頼んだはずが、全部ドライフラワーになっちゃったり？｣

　｢どんな魔法かけたらそうなるのよ｣

　｢あっ、そうそう。本の虫干しを頼んだら、真逆の魔法がかかってて。虫が無限に湧き出すもんだから大変だったのよぉ｣

　――最悪の間違いである。想像しただけで食べたばかりのイノシシが漏れ出そうだ。

　今の今まで、沈黙を保っていた当事者のウルルクに視線を移す。

　｢あははっ｣

　笑っていた。

　｢あなたは、それで納得しているの？｣

　｢何が？｣

　｢魔法学をあたしから教わるってことよ｣

　｢うーん。エイダ様に君の事を聞いて、興味が湧いたんだよね。魔法ってやつに｣

　『幻獣（けもの）』の力を持つ幻狼族には『魔法』に必要性を感じなかった、そういうことだろうか。正直、唱えた魔法と違う魔法を繰り出してしまう時点で、必要だと気付いてほしかったが。

　｢――良いわ、教えがいありそうだし｣

　｢手取り足取り。ああ、なんなら腰取り、お願いしますね｣

　｢だから、そういうのやめて｣

　※※※

　リビングで団欒（だんらん）した後、すぐに仕事があるとエイダは席を外してしまった。

　話し相手にしようと考えていたウルルクも、食事の片付けやバスルームの準備があると言って、忙しそうに邸内を歩き回っていて。

　荷解きもあるし、彼の邪魔になってはいけないと、自室に足を踏み入れた――。

　魔力がなくなり、学校を退学になってたった数日なのに。

　もうずっと、魔法を使っていない気がする。

　慣れない天井を見上げ、シルクのベッドシーツに埋もれた。

　人に何かを教えるのは、嫌いじゃない。

　あれだけ否定していたが、なんだかんだ言って嬉しかったのだ。

　四年生に進学した後の進路希望は、親同様、リセ・トゥール・ド魔法学校の教師だった。もう、なれないけれど。

　｢にしても何なの、この部屋｣

　エイダが彼女の為に用意した部屋は、即席には思えない程に揃えられたザ・ファンシーな子供部屋だった。

　｢あたしもう十九なの、わかってるのかしら｣

　幼稚舎の子供に与えるようなピンクとアクアブルーなど、淡い色合いを使ったインテリアは、神獣ペガサスを模した物などが多く。

　どちらかと言うと、茶色や灰色。シックな色味が好きなネリには精神的にキツい部屋である。

　居候の身で言えるわけもなく、とりあえずしばらくの間はこのままで我慢するしかなかった。

　――ああ、お風呂にも入らないと。

　そう思うのだが、長旅の疲れからか。身体に思うような力が入らず。すべすべと肌触りのいいシーツに頬を擦り寄せ、夢の中へと落ちていった。