ネリ・フランダールと麗しの狼

第4話

　三日後。

　昼前の汽車に乗る予定が、案外時間ギリギリで焦りながら駅に向かった。

　忘れ物はないか念の為確認する。切符は、コートの中。

　着慣れた学校指定のローブは、実家に置いてきた。結局、荷物もボストンバッグ一個分で、まるで小旅行にでも行くみたいだ。

　両親は仕事の為に見送りには来れず。

　子供じゃないから、寂しくなんてないけど。必ず来ると言っていた双子の姉達は寝ていたので、起こさず放置して家を出てきた。

　――今頃、マルクは授業中かしら。

　四ヶ月ある最終学期が終わったら、晴れて四年生だ。

　一生懸命に着いてきたあの子なら、きっと自分がいなくても大丈夫。高等部へ上がってから虐められることもなくなったから、安心だもの。

　煙を蒸（ふ）かした、汽車が六番線へ入ってきた。

　住み慣れた大都市を、いよいよ離れる時が来る。出発までは時間があるが、ネリはバッグを胸に抱え、先頭車両へ足を踏み出した。

　｢待って！｣

　聞き馴染みのあるハスキーな声色（こえ）。

　見飽きたそばかすのはずなのに、何故か胸を締め付ける。

　｢――マルク、最近そればかりね｣

　｢……はっ、はぁ……そ、それは大体ネリちゃんのせい、だよ｣

　｢それで、あなた一体何をしているの。とっくに授業、はじまってる時間じゃない｣

　見送りに来てくれたのは、言わなくてもわかっていた。こうなる事が分かっていたから、敢えて出立時刻は教えなかったのに。

　｢時間ないの。言いたいことがあるなら早くして｣

　――嘘をついた。発車するまでまだ十分はあるのに。

　それを聞いた彼は、乱した息を早急に整えると真っ直ぐネリと向き合った。いつになく真剣な眼差しに、彼女も身体をマルクへ向ける。距離が近付くと、段々見上げるかたちになって。

　身長を越されたのは、何歳の時だったろう。

　大人の体つきになってしまった幼馴染みは、自分よりも頭一つ分以上大きくなった。

　初めて出会った七つの時は、ローブを引き摺るくらい小さかったのに。

　こんなふうに思う日がくるなんて。普段、過去に囚われることの無い彼女は、この時ばかりはマルクと過ごした十一年を反芻（はんすう）した。

　目の前に立つ彼が深爪気味の手を差し出し、頬へ滑らす。

　｢なんのつもり――？｣

　ちょこちょこ後ろをついてくるのが、ウザったいけど子うさぎのようで可愛かった。

　煩わしいと言っていたお嬢さま扱いも、本当は嬉しかった。

　子うさぎかと思えば、絹糸を紡ぐように繊細な手つきで髪を梳（す）き、枝毛一本でも大騒ぎしたり。休日に買い物へ付き合わせた際には、ひ弱なくせに購入品を無理して全て持ってくれた。

　何よりも大切にしてくれた手を、ネリは払い除ける。

　｢すきだ、｣

　｢……は？｣

　｢好きなんだ、ずっと。ボクはキミの事をそういう目で見てきた。いや、そういう目でしか見てこなかった｣

　――何を言い出すかと思えば。

　間もなく汽車が出るというのに、彼は落ち着いた音程（トーン）で想いを告げた。

　｢最後だから言わないとって、思ったわけ？｣

　｢違うっ、ちがうよ！ 最後なんかじゃない｣

　｢…………｣

　｢今すぐ答えが欲しいわけじゃないんだ。……でも、有耶無耶にして欲しくはない。だからネリちゃん、返事は帰ってくるまでに考えておいて欲しい｣

　｢――マルク、｣

　｢それまでに何としても、ボクが方法を見つけるから｣

　せっかく進学したんだから、自分のしたいことをすればいいのに。

　彼はどうしても、ネリが失った魔力を取り戻したいらしい。

　前例がないそれは、ほぼ不可能だというのに。

　処分を受けてから三日。

　彼女も必死に聡明な頭をフル活用し、探した。

　でも、どこにもそんな文献は存在しなかった。魔力が無くなるなんて、通常ありえないのだから。

　｢あなたに何が出来――っ｣

　自分が、一番わかっているのだ。

　それをほじくり返されて苛立ちが募り、つい刺々しい態度を取った彼女は、全て言い終わる前に言葉を詰まらせる。

　抱きしめられていると理解したのは、その数秒後だった。

　｢――離しなさい。もう、行かないと｣

　｢手紙、送るよ｣

　｢手紙？｣

　｢うん。向こうに着いたら住所教えてね、ネリちゃん｣

　｢はぁ、呆れるわね。本当｣

　｢ええっ！ 酷いなぁ｣

　｢……ねえ、マルク。もう行くわ｣

　汽笛が鳴る。

　抱きしめられた衝撃で落ちた荷物を彼から手渡され、受け取った。

　乗り込んだ汽車の中、こちらを見る彼と目が合っている。

　煙突から煙が立ち上り、ドアが閉まった。

　閉まる瞬間、待つと言っていたマルクからの告白への返事を言葉にした。

　……真剣な彼の気持ちを、有耶無耶にしたくなかったから。

　聞こえたかは分からない。

　ホーム側の窓越しに見えたマルクの苦虫を潰したような表情に、薄く微笑み返した。

　｢ごめんね、大好きよ｣