第3話
自宅へ帰ると、珍しく両親と双子の姉が揃っていた。国から期待され、
事情は既に、自宅の屋敷へ着く前に聞いているのだろう。
特に何を問い質すわけでもなく、姉たちはあたたかく微笑みかける。
｢おかえりなさい、ネリ｣
｢大変だったわね、ネリ｣
彼女たちは荷物を置いた妹へ駆け寄ると、両側からぎゅっと抱き締めた。
｢姉様たち、ただいま｣
｢ああっ私の可愛い
｢せっかく久々に逢えたのに、すぐにお別れなんて……。大変だと思うけど、頑張るのよ。お姉さま達は、世界で一番愛しい
魔女おばさまのところへ、移り住む――？
というか、今生の別れってなに。
家族の前でも虚勢を張ってきたネリだったが、さすがに今日だけは姉達に甘えようと思っていた。
その矢先、双子の妹に嵐のように捲し立てられ、そんな気持ちが一気に失せる。
問いただそうとした時、キッチンの方から母が好物のジャムクッキーを盛った皿をダイニングテーブルへ配膳した。人数分カップをひろげると、紅茶の香りがフワりと漂ってきた。
ダージリンのフルーティな香りに誘われ、双子たちと３人がけの椅子へ座る。
――父は何を言うでもなく、奥のソファへ腰掛けていた。
爽快感のある渋みと深いコクに、今日一日、モヤモヤしていた気持ちが
｢おかえりなさい、ネリちゃん｣
｢はい、ただいま戻りました。お母様｣
紅茶を
話題は、ネリの退学になったこと自体ではなく、魔力がなくなった彼女をどうするか、という話だった。
――そんなの今更何を言っても、そこにあたしの意思は関係ないでしょうに。
チラりと父親に目をやるが、少しもこちらと目を合わせようとしない。ピリついた空気が父にまとわりついている。胸に淀む厳格な父親への恐怖に耐えられず、カップに残ったダージリンティーに意識を持っていった。
｢よく聞いて、ネリちゃん。家を追い出すわけじゃないの。ただ、そのね。落ち着くまでエイダ……魔女おばさまの処で静養するのも良いのではないかって｣
｢……そう｣
｢私たちは反対したのよ。そうよね、ランお姉様｣
｢タナの言う通りよ？ 魔女おばさまって怖いし偉そうだし、ネリには合わないよって、父様にも言ったのよ私｣
｢ラン姉さま、タナ姉さま……良いよ、別に。魔女おばさまの事、あたし嫌いじゃないもの――。とは言え、あんな西の田舎に移住するのは実に不愉快だけど｣
退学させられ、どうするかなんて今日の今日で決まっているわけないし。
何もせずフリーの魔法使い(見習い)になんてなる気は、勿論なかったけれど。このまま実家にいても、肩身が狭いだけだ。
母や姉たちは兎も角、父が家に居ることを許すわけないのだから。
それなら、一層のこと。ここから追い出される方が余っ程マシだ。
大陸の西、山間部。
フランダール家の現当主で、ネリの父親『ルグレ=フランダール』の妹、エイダ。
三十年前。
国家所属の
彼女とは、赤ん坊のころに会ったことがあるらしいが、記憶にはない。
けれど、ネリにとって、一族の中で唯一憧れと呼べる存在だった。
――経緯はどうであれ、彼女の元で暮らせるなんて。
魔力は尽きたけど、運が尽きたわけじゃないのだと、内心、うれしかった。
聞き分け良くしているのは、決して、魔力を取り戻すことを諦めたのではない。マルクにも
お母様はああ言っていたけど、会話に交じらないお父様は、西の郊外行きをあたしの為にセッティングした訳じゃないだろう。
フランダールの恥だから、本家にいて欲しくない。
だから昔から仲の悪い妹の魔女おばさまへ押し付けた、というのが本音ではないか。
静養、だなんて。
あたしは別に、病気でもなんでもないのに。
期待を裏切ってしまって申し訳ないという気持ちと、冷めた父親の潔癖な様形に、湧き出す感情はあった。けれどネリは、超然とした態度で受け入れた。
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