ネリ・フランダールと麗しの狼

第2話

　生徒たちが思い思いに掲示物を確認する中、ネリとマルクはその集団を掻き分けながら前に出る。

　今年度卒業生、と書かれた掲示物にふたりの名はなかった。少年は念の為に留年生の一覧も見たが、そこにも名前はない。

　期待に胸が高鳴った。

　隣に立つ少女は、あたりまえのように新四年生クラスから見たのだろう。

　ネリが進学出来ないなんてことは、天地がひっくり返っても有り得ないことなのだから。

　アルファベット順に並んだそれを、上から舐めるように見つめる。

　――刻まれた、マルク=クレルの名。

　嬉しいはずなのに、自分の名が霞んで見えた。

　彼の前にあるはずの『N』の頭文字はどこにもなく。掲示板の隅に小さい掲示物が貼られているのを目にしたマルクは、それに書かれた内容に言葉を失った。

　彼女の方を見ることが出来ず、ただただ、そこに刻まれた『ネリ=フランダール』の文字を見つめる。信じられない光景に、周りの生徒達からも喫驚（きっきょう）の声があがる中。

　当の少女は、静かに前を見据えていた――。

　※※※

　｢大指導主（グランドデューク）さま――！｣

　本来なら、謁見（えっけん）許可がない場合入室を許されない大指導主の理事室へ押し掛けた。感情を露わにする少女をマルクは止めようと試みたが、彼女は一切引かず。

　鼻息荒く捲し立てるネリに対して、大指導主はベロア素材のバーベナを模す刺繍が施された長いケープを、翻（ひるがえ）すことなくゆっくりと振り返った。

　｢落ち着きなさい、ネリ=フランダール。其方（そなた）の言い分は理解しています｣

　｢……でしたらどうして、こんな｣

　部屋の中央にある魔導具『千古（ミル）の水甕（ヴァス）』を覗きながら大指導主は告げる。

　｢魔力を失った者を在籍させておくわけにはまいりません｣

　｢お母様、お父様がそんなの、許すわけない――！ 魔力がなくなったから、退学なんて。学校の方針に反するのでは？｣

　｢フランダール夫妻の承諾は既に得ています。寮からも退いて頂きます故、速やかに支度なさい｣

　｢……ひとつ、聞かせてください。突然変異で、たった数時間のあいだに魔力が無くなることって、ありえるのですか｣

　｢――前例がない、とはいえ、有り得ないわけではないのですよ｣

　｢あ、あの！ せめて、卒業という形にしてもらう事は出来ないんでしょうか!?｣

　あまりに横暴な判断に、少年は彼女を庇うように前に出た。

　昨夜たしかに、ネリは魔法が使えていた。

　それが今朝、急に使えなくなっただけなのだ。こんな簡単に退学なんて間違っている。

　｢マルク=クレル。貴方もこれ以上、異議を唱えるつもりなら辞めておきなさい。あと数ヶ月で四年へ進学出来るという時に、謹慎処分を受けることになりますよ｣

　｢そ、んな……それで、彼女の処遇が変わるのならボクは｣

　｢マルク、下がって。もういいわ。魔力がなくなった以上ここに居ても仕方ないもの｣

　｢……ネリちゃん、でも｣

　｢本当に、其方のような有能な魔法使いがこのような結果になってしまい、ワタクシも酷く悲しいのですよ。次期大指導主候補であった故に、残念でなりません……けれど｣

　――退学は、決定事項です。

　ピシャリと突き放される。これ以上の追及、反論は許さないといった態度に、ネリはローブに隠した拳を固く握り締めた。

　※※※

　｢待ってよ、待ってネリちゃんっ｣

　寮に帰り、いつもなら収集魔法（ラマ・サージィ）で一気に片すところを、魔法が使えなくなった彼女は一つ一つ鞄に荷物を詰め込んでいた。

　友人が声をかけても、ただ黙って荷造りに没頭している。

　｢ネリちゃん｣

　出かける時によく身につけていたお気に入りのシフォンワンピース。皺にならないよう畳んで、床に座り込むネリへ手渡した。屈んだ際、心配そうに顔を覗き込んだマルクは、はじめて見る彼女の泣き顔に、思わず動きが止まった。

　強気で自己中、やや高飛車なところがあるが実は倹約家で、誰よりも人を想える女の子。そんな彼女は、感情豊かではあるが他人はおろか、親にも涙なんて見せたことがないと以前言っていた。

　元々、身長は低めだが、大粒の雫を両眼に溜め縮こまる彼女は、いつもより幾分ちいさく感じる。彼は掛けようとした声を飲み込んで、洋服ダンスにしまわれた必要最低限の洋服を綺麗にたたみ、鞄へ入れた。

　｢ここでいいわ、マルク｣

　赤くなった目尻が、痛々しい。

　名門フランダール家に生まれ、才能に恵まれたネリ。

　それに驕（おご）ることなく、人一倍努力した学生生活を、突然白紙にされたのだ。

　――どうして、ボクじゃなかったんだろ。

　決まってしまったことは、今何を言っても覆らない。

　けれど、自分の不甲斐なさに無性に腹が立って、悔しくて、どうしようもない感情にマルクは苛（さいな）まれていた。

　｢あたしは、ネリ=フランダールよ？　そんな顔しないで。魔力がゼロになったって、そのくらい大した事ないのよ｣

　授業をサボって、荷物を一緒に運ぼうとしたが、彼女はそれを望まなかった。

　｢精々頑張りなさい。貴方なら、魔術師（メイジ）になれるわ｣

　……さよなら、おめでとう。

　荷物を奪い取ると、短いヒールを鳴らし彼女は歩き出す。

　｢――ネリちゃんっ！｣

　｢…………｣

　｢ボクが何とかする、絶対、キミの魔力が戻る方法を探してみせるから！｣

　振り返ることはせず。

　日焼けのない白磁（はくじ）のような手のひらをヒラりと翻し、ネリは馬車へ乗り込んだ。