第１章 退学になりまして。
第1話
「ネリちゃん、遅刻しちゃうよ」
「大丈夫よ、マルク。慌てない慌てない」
マフィンを小さな口で頂きながら、モーニングティーで喉を
優雅に朝食を楽しむ幼馴染みを横目にハンガーからシワくちゃなローブを取ると、杖を一振してキレイに延ばす。
｢もう……またローブを羽織ったまま本を読んだね？｣
立派な小姑へ育った男児は、床に散らばった衣服や可愛らしい菓子の空き箱などへ杖を向けると、それらへ元の位置へ戻るよう命令した。
食べカスやゴミが落ちていないのが救いだが、どうしてこうも生活力に欠けるのかとマルクは不安に思いつつも、彼女の身の回りを整理整頓していく。
散らかした張本人はというと、そんな心配性な彼には目もくれず残りのチョコレートマフィンを頬張っていた。
「急いては事を仕損じるって言うわよ？ それに、
「そんなこと言ってると、落ちるよ」
「何か言ったかしらマルク」
「……その性格さえ直せばホント、完璧なのに」
「マルク？」
怖い怖い、と言いながら食べ終えた食器を片しに寮の共同キッチンへ運ぶ。
彼女の身の回りの世話は、十一年も一緒にいればお手の物だった。
小等部の頃から虐められることが多かったマルクは、当時から幅を利かせていたネリに助けられてからというもの、ずっとこうだ。
やらされていると言えば、確かにそうだ。
けれど別に、嫌なわけじゃない。寧ろ光栄だとすら思える。
学校きっての才女と噂の幼馴染みは、天使のようなウェーブがかったブロンドヘアーを胸下まで伸ばし、
そんな少女に『ともだち』だと言って貰えるのは、心から嬉しい。
釣り合っていないと、不安に思うのはいつもの事。
美しいドールの様な彼女には、何もかも到底及ばない。
出会った当初は魔力も少なく、学力、運動だって並以下。容姿だって、そばかすが散る田舎者丸出しで。勿論、人生でモテたことなんて一度もない。
――だから、不安に思うのは当たり前だった。
けれど、自分とは正反対のネリと過ごしていくうちに、彼女の指導もあって成績はクラスでも五本の指に入るほどになり、念願の四年進学圏内まで上り詰めた。
通常なら三年生で卒業、もしくは最悪留年も有りうる。
ふたりが通う『リセ・トゥール･ド魔法学校』は、フィラデルフ国の大都市リヨン・ミュノーテにある世界随一の魔法学校だ。
三年課程の小等部、五年課程の中等部、三年課程の高等部と、十一年間通う必要があり、また、条件を満たした成績優秀者のみが進級を許される『高等部四年課程』という特別クラスも存在する。特別クラスは全在校生徒の憧れであるが故に、進級するには尋常ではない努力と才能が必要とされているのだ。
在籍期間の成績と、三年次の期末試験(学科、実技、論文)の最終成績を評価され、魔法使い最高権力者である
十一年、又は十二年かけて卒業するのでは、一体何が変わるのかというと大きく分けて三つ。
･ 三年課程修了生は『
･ 魔術師は上位魔法使用許可証(禁忌魔法は除外)が発行される。
･ 魔術師は『魔導具』製造の許可証の発行される。
故に三年で卒業するのと、四年で卒業するのでは将来に大きな差が生まれる。
そんな人生の分かれ道である最終試験の結果が、まさしく今日、発表されるのだ。
｢ちょっとマルク、遅刻しちゃうわよ｣
｢それさっきのボクが言ったやつ｣
杖を二振りし、皿とティーセットを未使用品のように磨き上げ食器棚へ戻す。
箒を片手に、寮のエントランスへ行くと、やはり生徒はもう出払っていた。ローブの内ポケットに杖があることを確認し、箒に跨る。
フワリ、と浮遊感を感じるこの瞬間は十八年経ってもなれない。
きっと、今日も彼女は短いヒールをカツンと鳴らして、軽やかに飛び上がるのだろう。後ろにいるはずのネリへ視線を向けた。
…………いない。
あれ？ と疑問に思い下を見ると、箒に跨ったままの彼女がいた。
たらたらと汗が額から滲んでいる。
｢ネリちゃん？｣
箒の柄を握る彼女の両手が、力を入れすぎて白くなっていた。
｢ねえ、どうかしたの？｣
｢なっなんでもないわ。今、集中しているのよ、少し黙ってて｣
しかし、いくら待ってもネリは空中へ上がってこなかった。
｢どうして、どうしてなのよ｣
――初級魔法も使えないなんて、あたしに限ってそんな、ありえないわ。
地上へ降り、顔面蒼白なネリを落ち着けた。このままでは遅刻決定なので、とりあえず彼女の冷えた手を取り、ふたりで校舎へ走った。
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