前のエピソード――エピローグ

本日より『魔眼無双』第2章の執筆＆投稿を開始します。

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　魔術教会の総本部、その最深部にある地（ち）の獄（ごく）『禁者（きんじゃ）の間（ま）』。

　エレンはそこでゆっくりと意識を取り戻していく。

「う、うぅん……っ」

　明滅する視界、鉛（なまり）のように重い頭、湿（しめ）った岩の独特なにおい、背中から伝わる固く冷たい感触。

　自分は今、仰向けに寝ているのだと理解した。

「……ここは、どこだ……？」

　上体を起こした直後、視界一面に飛び込んできたのは――漆黒。

　果ての見えない、昏（くら）く陰鬱（いんうつ）とした虚無の空間。

（……結界？）

　よくよく目を凝らせば、自身を囲うようにして、立方体の封印術式が張られていた。

（いったい何が……？）

　不可解極まりない現状に不信感と焦燥感を覚えた彼は、未（いま）だボーッとする頭を捻って記憶の川を辿っていく。

（確か……そうだ。大魔聖祭の話があって、みんなで強化合宿に行って、千年樹林で魔獣狩りをして、それから…………駄目だ、まったく思い出せない）

　エレンは小さくため息をつき、キョロキョロと周囲を見回す。

（……よくわからないけど、ここ（・・）はなんだか不気味な感じがする……。どこか別の場所へ移動しよう）

　そうして彼が両足に力を込めたところで、ようやく自分の状態（・・・・・）に気付いた。

「……なんだ、これ？」

　妙な布で両手両足を縛られており、さらに頭から箱のようなものをかぶせられているのだ。　

　聖浄布（せいじょうふ）で四肢を拘束し、禁鍵縛視（きんじょうばくし）で両の瞳を封印――魔術教会が『特一級犯罪者』を拘束する際の手法である。

「……邪魔だな」

　エレンが僅かな不快感を滲（にじ）ませた次の瞬間――禁鍵縛視（きんじょうばくし）はバラバラに崩れ、四肢を縛る聖浄布（せいじょうふ）も普通の布切れのように解（ほど）けてしまった。

（なんだこれ……子どもの悪戯（いたずら）か？）

　最上級の封印魔具を破壊し、体の自由を取り戻したエレンが小首を傾げていると――上層の方から、男の怒鳴り声が聞こえてきた。

「だーかーらー！　何度も言ってんだろうが！　俺はこの件（・・・）の関係者だっつの！」

「それは承知しております。ですが、『禁者の間』へ入るには、特別な許可証が必要でして……っ」

「うっせぇ、馬鹿野郎！　この胸に燃ゆる『ド根性』が見えねぇのか！？　これ以上の許可証はねぇだろうが！」

　直後、扉を粉砕する荒々しい音が鳴り、「おじゃま！」という明るい声が暗闇に轟いた。

「あぁもう、なんて人だ……」

「やめとけやめとけ。あの馬（ば）……あの方は『理屈』が通じるタイプじゃない。見て見ぬフリしてやり過ごすのが最善（ベスト）なんだよ」

　新人と古株の看守が対照的な反応を示す中、ガッガッガッと階段を慌ただしく駆け下りる音が響く。

（……誰か、来る……？）

　エレンが警戒しながら、しばらくその場で待機していると――見るからに元気溌溂（はつらつ）とした男が現れた。

「――よぅ、お前が噂（・）のエレンだな！」

「そうですが、あなたは……？」

「俺は魔術教会所属のA級魔術師、殲滅部隊三番隊隊長、バン・グリオール！　世界一根性の入った『漢の中の漢』だ！　よろしくな！」

　バン・グリオール、二十二歳。

　杏子（あんず）色のくせっ毛（け）を掻き上げた、アップバングのヘア。身長は175センチ。大きくてキリッとした瞳と豪快な笑顔が特徴的な『漢』。黒い学生服を派手に改造した、独特な衣装を身に纏っている。

「せ、殲滅部隊の隊長さんが、どうしてここに……？　というか、そもそもここはどこなんですか？」

「あ゛ー、こりゃ記憶の混濁……魔眼の副作用か。まぁ難しいことはどうでもいいや。サクッと本題へ入る前に、エレンの置かれている現状をズバッと説明してやるよ」

　バンはそう言って、どっかりとその場に座り込んだ。

「で、どこまで覚えてんだ？」

「記憶にある中で一番新しいものは……王立第三魔術学園のみんなで千年樹林へ行き、魔獣狩りをしていたところです」

「なるほどなるほど、戦闘の記憶が丸っと飛んでるわけか。まっ、そうだろうな」

　彼は納得したように頷いた後、要点を掻（か）い摘（つ）まんで説明していく。

「エレンは魔獣狩りの最中、仮面の魔人グリオラ・ゲーテスと遭遇。魔眼の力を解放し、これを殲滅した。同時刻、千年樹林で超強力な魔力反応を感知した俺ら三番隊は、すぐさま現場へ急行。王立第三魔術学園の生徒と瀕死の重傷を負ったダール・オーガストを保護し――途轍もない大破壊の中心で、意識を失ったお前を発見した」

「仮面……魔人……グリオラ……ッ」

　エレンの脳裏に当時の記憶が蘇っていく。

「いやしかし、あんときゃさすがに驚いたぜ？　まさかあの（・・）『史上最悪の魔眼』が現存して、しかもそれが安定状態にあるなんてな……。こりゃ相当に根性の入ったデカい案件だ」

　バンは両腕を大きく広げ、さらに話を続けた。

「ブツがブツだけに、本来なら『即処分』すべきなんだが……。殲滅部隊の英雄（・・）ダール・オーガストが、それに待ったを掛けてな。あのおっさんは、紛れもなく『漢』だ。そして当然この俺は、漢の頼みを聞けねぇような根性なしじゃねぇ。頭の固い上層部はぴーこらぴーこら騒いでいたが、そんなもんは全部無視して、エレンをこの地下牢に『保管』した。それが今、この現状だ」

「ダール先生は、クラスのみんなは無事なんですか！？」

「心配無用。三番隊（うち）には根性の入った回復魔術師がいるからな。当然、死者はゼロだ」

「よ、よかった……」

　エレンがホッと安堵の息をつくと同時、バンはバシンと両手を打ち鳴らした。

「これが過去の話、そんでこっからが未来（さき）の話。――お前の（・・・）生死に（・・・）関わる（・・・）大事な話だ（・・・・・）。心して聴いてくれや」