金光の悪霊使い

決戦の朝

　学校に行く電車の中で、若月先輩にメッセージを送った。

「今日の放課後、お話ししたいことがあるんですが、部活の前に会えないでしょうか？」

　既読（きどく）は直ぐについたが、返信が無いまま、教室に着いた。

　クラスメイトに「おはよう」と挨拶をする。いつもと同じ平穏（へいおん）な時間。もしかしたら、これが最後になるかも…。そう思うと、この教室の情景（じょうけい）が愛（いと）おしくなる。

　今日こそ、あの亡霊の軍勢と決着をつける。怒りと不安、恐怖と…、あとなんだろう？いろんな感情がゴチャゴチャになって、体は興奮しているし、目頭（めがしら）も熱い。

　授業が始まってからも、俺は小まめに返信メッセージをチェックした。だが、先輩からの返事は無い。

　そのまま、昼休みになり、いつものように新之介と教室で机を合わせ、弁当を食べ始めた。会話は自然と若月先輩のことになった。

「なあ唯人…、お前の話しを聞いてから、いろいろ考えてたんだけどさ…、唯人はもう若月先輩には近づかない方がいいんじゃないか？」

「……」

　俺はムッとした。桜井刑事も、大六も、新之介も、みんな同じことを言う。彼女がどうなろうと、このまま放っておけってことか？俺にはそんなこと、絶対に出来ない。

「どうしてだよ。このままじゃ、若月先輩は…」俺は小声になる。「先輩は状況証拠だけで、警察に捕まっちゃうかもしれないだろ？」

「……」

　新之介は無言のまま眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、真剣な面持（おもも）ちでこちらを見ている。俺は小声のままで語気（ごき）は強くなる。

「今でも先輩は、警察に容疑者扱いされてる。この先、あの取り憑いてる亡者が、また人を殺したら……」

　と言い放ったところで、俺はハッとした。

「俺の話し…信じてくれてないのか？幽霊とか、悪霊とか、このあいだ話したこととか……」

　急に新之介への不信感が高まった。新之介は厳しい顔を崩さないまま答える。

「それは信じてる。そんなことあり得るのかって気持ちもあったけど…。でも唯人の話は辻褄（つじつま）が合ってる。それに、お前はそんな嘘（うそ）つかないだろ？ その上で、どうすればいいか考えたんだ。若月先輩の〝噂（うわさ）〟お前も知らないはずない。唯人の話しが本当なら、あの噂だって本当だって事になる」

「……」

「相手の幽霊は何百といるんだろ、しかも人を殺せるくらい強い。警察やその手の専門家に任せた方がいいんじゃないか？」

「…いや…、もう時間がないんだ…。昨日、刑事さんから聞いた。若月先輩と関係のある人が、他に３人死んでるって…。もう止めないと、先輩の人生がおかしくなる」

「３人……、唯人、お前まさか戦う気か？」

「……」

「駄目だ、絶対にやめておけ。もう、俺たちの手出しするような話しじゃない」　

「…ありがとう…、新之介の言うとおりだと思う…。俺も怖いよ…、何でこんなことになったんだろう……」

　目から涙が一筋こぼれた。

「唯人……」

「でも、やっぱり……ここは引き下がれない！」

　俺は新之介にきっぱりと答える。

　小声で話してるつもりだったが、やはり荒々しいやり取りをしているのが、クラスにいる連中には聞こえていたらしい。後藤が寄ってきて

「どうしたのよ、喧嘩（けんか）でもしてるの？」

　と声を掛けてきた。俺たちはクラスを一回り見て、少し冷静さを取り戻す。

　そういえば後藤は、バスケ部の中でも若月先輩とよく話していた。一緒に買い物に行ったこともある。俺は後藤に、最近の彼女の様子を聞いてみた。

「え、何よいきなり……、京香先輩はいい人だよ。綺麗だし、優しいし、あたしもあんな人になれたらいいなぁと思うけど、京香先輩の話をしてたの？」

「うん、まぁね」と俺は答える。

　後藤が急にかがんで、机の上に両腕を組み、その上に自分の顔を載せ、小声で話し出す。

「あのさ、昨日、下校途中に、警察の人に、京香先輩のことを聞かれたんだけど……お父さんの話しを聞こうとしたとき、葦原（あしはら）君が警察に連れていかれたのも京香先輩のことなの？」

「…なに聞かれたの？」

「京香先輩の性格とか、おかしな言動や趣味はないかとか、彼氏の話を聞いたことは無いかとか？かな。『特に変に思ったことも、彼氏の話を聞いたこともないです』って答えたけど…」

　後藤は、余計なことを言わないようにしてくれたようだ。間を置かずに新之介も話し出す。

「実は俺も、一昨日（おととい）、家のそばで、警察に同じようなこと聞かれたよ。」

「そうなのか？」

　既（すで）に、聞き込み調査を、生徒にまでしている。彼女が本格的に事情聴取を…いや逮捕なのか？…される日が近いと思った。

　そのとき、スマホの着信音が鳴る。画面を見ると若月京香とでている。先輩からのメッセージだ。俺は新之介と後藤に「いいか？」と断って、本文を開く。

　📩こんにちは、あたしも葦原君と話がしたいと思ってたんだ。実はあたし、今日、学校をずる休みしてます。だから会うのは放課後じゃなくてもいいんだけど…。出来れば今すぐ会いたいな。 📩

　このメッセージは…、つまり、学校を早退して、会いに来てほしいということだろうか。

　若月先輩は、そんな無理を言うような人ではないと思う。このメッセージは、彼女の精神状態が、かなり悪いことを俺に感じさせた。それとも奴らに操（あやつ）られているのか。何と無く、一刻の猶予（ゆうよ）もない気がしてきた。

　俺はスマホの画面を新之介と後藤に向ける。後藤が言う。

「京香先輩からなの？今すぐ会いたいって…授業は、えっ、今、京香先輩どうなっちゃってるの？」

　新之介が語気を強めて言う。

「唯人、行くな！警察に任せろ、殺人事件なんだぞ。お前はこれ以上、関わり合いにならない方がいい。行ったって何も出来ない、死ぬかもしれないんだぞ！」

　教室に残ってる数人のクラスメイトが一斉にこちらを見た。俺はゆっくりとその場に立ち、新之助と後藤に言う。

「俺は若月先輩に会いに行く。何も出来ないかもしれないし、もうここに戻ってこれないかもしれない…。でも、警察よりは、先輩にとって、ちゃんとした対処が出来ると思う。……俺はあの人を、放ってはおけない」

　机の横にあるリュックを取って下校の身支度（みじたく）をする。

「待てって唯人、学校どうすんだよ」新之介が言う。

「ごめん、先生には……何とか上手く言っといて」

「ねぇ、葦原君、どうしたの？」

　後藤は状況が飲み込めないで困惑している。俺は一瞬、新之介と後藤を見て言う。

「…行ってくる…」