金光の悪霊使い

助けを求める声 完 ー別れー

　彼女を自転車の後部に乗せ、ペダルをこぎ始めた。

　その途中で、大六にさっきのことを謝った。

（ごめんな、相談もなしで結界の外に出ちゃってさ。やっぱりまずかったかな？）

〈いや、そんなことないさ……〉

　声しか聞こえないが、どことなく、彼の様子が変だった。

　プライドを傷つけてしまっただろうか？もしかしたら怒っているのかもしれない。後でちゃんと誤っておこう。

　若月先輩を家に送り届けるつもりだったが、先輩から『来たときのコンビニで降ろしてほしい』と言われ、そのとおりにした。

　本当は、〝紙守（かみまも）り〟でどこまで対処出来るのか、家まで送っていって確認したかった。ダメだった場合、連れ帰ることも考えていたからだ。

　コンビニに着き、若月先輩は

「ちょっと待ってて」

　と言い、店内に入っていった。出てくると、買い物袋を２つ手に持っている。そして、片方の、サンドイッチと飲み物が入った袋を手渡される。

「ありがとう、これお礼。昨日は…、もう今日だね、助けてくれてありがとう」

　と彼女は笑顔で言う。

「俺の方こそ…何というか、すいません…ありがとうございました。大丈夫ですか？家に戻れますか？」

「うん、大丈夫だよ」

「先輩、まだ幽霊は完全に祓（はら）えてません。何かあればいつでも連絡してください、すぐに駆（か）けつけますから…」

「うん、ありがとう」

　そう言うと、彼女は歩き出しながらこちらを振り向いて、手を振りながら家路へと向かっていった。

　俺はそれを見送っている。

　不意に、今まで、声だけでアドバイスをしていた大六が、急に横に現れた。

「唯人、彼女をよく見てみな」

　彼は俺の目に、自分の眼を重ねてきた。視野が拡張されたような、どこまでも見通せるような、独特の感覚が少し懐（なつ）かしい。

　コンビニの駐車場を出て、５０メートルくらい先に、若月先輩の姿がある。

　大六の眼をとおして見えたものは、ここにくる途中、消えたように思えた、あの朽（く）ちた侍の軍勢だった。若月先輩の後ろに、大名行列の様に長く連（つら）なっている。

　行列の最後尾は、コンビニの、さらに後方だ。まばらに集まって俺の横をすり抜け、列に加わっていた。

　圧倒的な数と、その異様な光景に、背筋が凍る。

「わかっただろ……、あいつらは消えたわけじゃない。唯人に見えないくらい、魂を小さく畳んで、彼女の周りに潜んでいただけだ。」

　俺の顔は険（けわ）しくなる。根本的な問題は何も解決されていなかった。それに昼夜（ちゅうや）関係なく、あいつらは先輩の周りにいる……。大六は話しを続けた。

「だが、あの取巻きはどうでもいい。唯人、もっとよく彼女自身を見るんだ」

　俺は軍勢の中に隠れている若月先輩を見つけ出し、意識を集中する。大六の眼は、造作（ぞうさ）もなく、見ようと思うものを見せてくれた。

　若月先輩の後ろ姿が、二重にも三重にも見えてくる。着物姿の女性……、あの時の、お葉（よう）と名乗った花魁（おいらん）の幽霊だ。いや、もっともっと多い。彼女の中には、遊女の魂が幾重（いくえ）にも重なっていた。

　大六が俺から離れる。

　今まで見えていた感覚が体に残っているせいで、彼の眼を通さなくても、侍の大名行列の様子は見えていた。先輩は角を曲がり、物質的な建物の陰になって、姿が見えなくなった。

「大六…、これ…どういうこと…？」

　彼は真剣な表情で、前を向いたまま口を開いた。

「まずは作戦会議だ、彼女を助けるにしても、戦況の把握が重要だ」