金光の悪霊使い

化け物を狩る①

　俺は心の中で大六（だいろく）とやり取りをする。

〈大六、この子供たちをどうやって捕まえるんだ？〉

〈寝込みを襲う……つもりだったんだけど……〉

　どうやらその期（き）を逃（のが）してしまっているようだ。３人の子供たちは周囲のざわめきで目を覚ましている。

　べッドに座っているのが坊主頭の男の子と、おかっぱ頭の女の子。立ち上がってるのがボサボサ頭の男の子。

　みんな同い年くらいである。着物には柄（がら）や模様が入ってる。江戸時代というわけではなさそうだ。明治から昭和くらいの霊だろうか。

　３体とも青白い顔で、こちらをただ黙って観察している。

　そのうちベッドの上に立っていた、ボサボサ髪の男の子が、こちらを見据（みす）えながら他の２体に話しかける。

｟こいつら俺らのこと見えてるみたいだぞ。どうする｠

　座っている坊主頭の男の子も、こちらから目線を反（そら）らさずに言う。

｟そうだよな、俺らのことわかるみたいだぞ、どうする｠

　同じく座ってる、おかっぱ頭の女の子が、表情を変えずに、

｟お兄ちゃんたちもこっちに来て、一緒に遊ぼうよ｠

　と、機械仕掛けの人形のように言葉を発した。

　次の瞬間、女の子が消えたかと思うと、俺の目の前に姿を現し、その短い腕を、胸の中に入れてきた。

　急に締め付けられるような痛みが走り、立っていられなくて膝をつく。女の子は、手を突っ込んだまま、ケタケタと笑っていた。

　彼女の容姿はみるみる衰弱（すいじゃく）していき、死臭を伴（ともな）って、白骨化一歩手前の、骨と皮だけに変貌（へんぼう）した。目は腐り落ち、そこの部分が窪（くぼ）んでいる。

　恐ろしい容姿になっても、笑っているは見て取れた。

　俺の心臓は、女の子に弄（もてあそ）ばれている。彼女は血液循環を止めたり、急に流したりしながら、心臓を牛耳（ぎゅうじ）り、楽しんでいるのだ。

　罪悪感のかけらもない様子だった。この子たちはこうやって、この病室の人たちを、何人も殺していったに違いない。力が入らない……、俺は絶望感に襲われる。

〝このままじゃ死ぬ！〟

　そう思った時、自分の意思とは関係なく、両腕が勝手に動き、女の子をハグするように抱きかかえた。そして両手の指先が、不自然に組み合わさり、次（つ）いで口から呪文が発せられる。

｟オン　ビロバクシャ　ノーギャ　ヂハタエイ　ソワカ｠

　すると、絡（から）み合った指の中心から、金色の光が吹き上がり、心臓を弄（もてあそ）んでいる女の子を包み込む。

　光は彼女を捉（とら）えたまま放さない。女の子も、何が起きているのか困惑している。

　その光は数秒で、みるみる小さくなっていった。俺の胸に入れていた彼女の手も、強制的に抜き取られ、女の子は包み込まれた光の内側から、バシバシと壁？を叩き藻掻（もが）いている。しかし、その光の収束は止まらない。

　女の子の姿は、光が小さくなるにつれ確認できなくなり、最終的に直径５センチくらいの神々しく輝く球体となって、俺の眼前に静止した。もう心臓の痛みは無い。

〝大六がやってくれたんだ〟そう思った。

〝この光の玉の中に、さっきまで心臓を掴（つか）んでいた女の子が、閉じ込められてるのか？〟

　一瞬のことで、理解が追いつかないが、その輝く球体は、俺の体の中に〝ス―ッ〟と入って消えてしまった。

　俺は自分の体に異変が無いかを、感覚を頼りに確認する。……異状は無いようだ。

　ひとまず、死なずにすんだことを安堵（あんど）した。そして、少し間を置いて恐怖がこみ上げる。

〝あのままなら完全に死んでいた。全くなすすべが無かった……〟

「はあ、はあ、はあ、ゴク…」

　今、対面しているモノの力の大きさ、油断のなさに動揺して、また呼吸が乱れている。脂汗もひどかった。

〈…大六…ありがとう。助かったよ〉

　心の中でお礼を言う。

〈ああ、落ち着いたか？……だが…本番はこれからだな……〉

　俺達は立ち上がり、あと２体の子供を睨（にら）みつける。

　俺は認識した。〝この子供らは殺人鬼である〟ということを。

　突然だった…問答無用で、こんなにも簡単に人を殺そうとする。

　周りで力無く叫んでいる、この血みどろの人たちは、きっと殺されてなお、囚（とら）われているに違いない。

〈大六、この人たちを逃がしてあげないと〉

〈そのとおりだ唯人（ゆいと）、俺達でやるんだ。気を抜くんじゃないぞ〉

　残り２体の男の子は、唖然（あぜん）としている。

｟冴ちゃんいなくなった｠

「冴ちゃんか？冴ちゃんは悪い子だからお仕置きだよ」

　俺の口を借り、大六が挑発した。

｟冴ちゃんどこいっだああああああ｠

　子供の声では無くなっていく。２体の男の子は急激に巨大化しだした。

　ボサボサ髪の男の子は、顔が正方形の座布団くらいの大きさに変化し、なまはげの様な、いかつい表情になった。体は引き延ばされて、手足も伸び、ひょろひょろとしている。

　もう一人の坊主頭の男の子は、顔、体を含めた、全てのパーツが、風船を膨（ふく）らましたように大きくなった。そして、ちょうど、熊が立ち上がったような体型となる。

　２体とも全長が３メートル近くになっていた。当然、部屋に収まりきらず、肩が天井に当たり、顔も天井に引っ付いて、２体ともこちらを見下ろすような格好になっている。もう幽霊でも亡霊でもない。妖怪百科の挿絵に出てくるような〝化け物〟であった。

〈唯人！さっきみたいに印を組んでる時間がない――――〉

　大六が頭の中で説明しようとしているそばから、四角いなまはげ顔の方が、手を鞭（むち）のようにしならせて、俺に叩（たた）きつけてきた。

　寸（すん）でのところでそれをかわし、尻もちをついてしまったが、直ぐに体制を立て直す。大六が説明の続きをする。

〈俺は右手に力を集中させる。お前は奴らに近づいて、奴らの体に触れてくれ。後は俺が力押しで抑え込む！〉

　具体的にどうなるのかは分からなかった。だが、〈分かった〉と彼の指示を受け入れる。

「亀山先生、早くこの部屋から出てください！」

　と俺は怒鳴った。もう何が起こるか分からなかったからだ。

　また、四角い顔が、連続で腕を振り回してきた。デンデン太鼓（だいこ）に似た攻撃の仕方だ。避けきれずに、亀山先生ともども何発かくらってしまう。何とか持ちこたえられたが、バランスを崩してお互い倒れ込む。

「先生、大丈夫ですか」

「痛ぅ…大丈夫、これくらい…今は葦原（あしはら）君だね。」

　こんな時まで検証をしてるのか？呆（あき）れた先生だ。