金光の悪霊使い

怪現象が起る家 ー遊女の幽霊ー

　平静（へいせい）を装（よそお）って「お邪魔しまーす」と言い、家に上がる。先輩をはぐらかした様に、ここにいる大勢の霊達にも

『こいつ見えていなかったのか』と思わせることはできただろうか…。

　何も感じてないことをアピールするように、真っすぐ前を見て、広い廊下を抜け、階段を上がり、先輩の部屋の前までたどり着いた。道中、出くわす幽霊達は皆、礼儀正しくこうべを垂れる。

　いよいよわからない。子どもの時から遭遇（そうぐう）してきた幽霊とは明らかに異質であった。しかし、それと同時に攻撃的な印象もないのだが…。

「昨日、ちょっとは掃除したんだけど、なんだか恥ずかしいね。」

　といい、先輩が自分の部屋のガラス障子戸を開けた。次の瞬間、俺はその異様さに恐怖を感じる。

　先輩の部屋は、旅館の大宴会場くらいの広さがあり、全体に赤々とした空間が広がっていた。あり得ないことだ。

　いくら外見が大きな家でも、それ以上の面積がある訳が無い。その部屋は四方を障子戸に囲まれており、天井を支えるための大きな丸柱が４本あった。

　亜空間または異空間と言う言葉がしっくりくる。

　入口にいたはずの俺は、既にその空間の中央にいた。若月先輩との距離や位置関係は入って来たときと同じで、すぐそばに彼女がいる。

　すると、先輩は何も気にしていない様子で「どうぞ」と、どこからか持ってきた座布団を差し出した。ごく普通の座布団である。

　座布団の前には、ホームセンターなどで売られている、足が折りたためるタイプの木製の机が、ポツンと置かれていた。ベットやテレビや勉強机は見当たらない……。

｟―よう来なすった、どうぞお座りくださいませ―｠

　それは突如として現れた。声がしたのは、折り畳み机の、少し距離を開けた相向かいだ。両手を畳に着けた着物姿の女性が、深々と頭を下げている。

　俺は若月先輩を見た。彼女は何が起こっているのかわかっていないようだ。

「なに？ もしかしてお母さんが居るの？」

「いや、そうじゃないんです。ちょっと……また違う雰囲気を感じたので……。」

　もうそう言って、はぐらかすしかなかった。

　着物姿の女性は頭を下げ続けている。俺は、恐る恐る、折り畳み机の前に置かれた座布団に、ゆっくりと正座で腰を下ろした。

「足崩してもいいよ、私お茶持ってくるね。いろいろ見ないでよ、恥ずかしいから。」

　と、先輩が笑顔で言う。見た目では部屋の出口までかなりの距離があるはずだが、彼女の姿は一瞬で見えなくなった。

　現実には部屋に入って数歩しか進んでいない。この空間は広く見えるが、手探りで出口を探せば、すぐ後ろに隠れてるんじゃないかと確かめたくなった。

　俺がそれを実行に移そうとすると、着物を着た女性はゆっくりと顔を上げ始める。

　赤を基調とした着物で、襟（えり）を肩まで着崩し、美しい鎖骨（さこつ）が露出していた。顔から肩の部分まで、漆喰（しっくい）を塗ったような白い化粧をし、真赤な口紅をひいた美しい女性である。

　見た目から、（この人は昔の花魁（おいらん）の人だ）と思った。彼女自身に恐怖は感じない。だが、状況的に、もう逃げることが出来ないと体が強張った。

（それなら……）と俺はしっかりとその女性に対面し、目を見据えながら聞いたみた。

「あなたは、誰なんですか？」

　その美しい花魁の人は、なごやかな笑いを浮かべ、ゆっくりと、そしてしっとりと答える。

｟私の名前はお葉（よう）と申します。どうぞお見知り置きを｠

　そして、また丁寧に会釈（えしゃく）をした。俺もつられて頭を下げてしまう。

　聞きたいことは山ほどあるが、何から聞いていいかが分からない。しかし、この状況に飲まれるのが一番まずい気がして、思いついたことを聞いてみた。

「この家はいったいどうなってるんですか？たくさんの人がいるみたいですけ

ど……」

　するとお葉さんは、この辺の方言交じりの口調で話し始めた。

｟ここんちんもんは、おが(わたしの)仲間らすけ、なじょうもねぇ(もんだいないです)。縁（えん）あって、こうしてこの娘と一緒にいるろも、あん子が快く迎え入れるもんであれば、おれった(わたしたち)も喜んでお迎えいたします。旦那さんはおれったがお見えになるみてぇらすけ、ご挨拶申し上げただけのこと。

　いとしげ(きれいな)な娘です。秘め事などの折にはいのなるすけ(いなくなるので)、きぃもまんで(　あんしんして)ください｠

『秘め事』のあたりから〝うふふっ〟というような表情になった。とりあえずは話しが通じる相手のようだ。

　俺は『秘め事』があり得るのか少し気にはなったが、そんな妄想は打ち消して、本来、聞かなければならなかったことを聞いてみる。

「若月先輩は変な現象が自分の周りで起こり始めたと言っています。人の話し声や音や金縛りです。それもあなたたちのしていることでしょうか？」

｟そんげんことは、ちぃとばかのことらすけ、なじょうもねぇ。おれったはあの子のことを守ってるすけ、心配しんでも大丈夫です｠

「……。先輩のお母さんが亡くなったことは、あなたたちとは関係ないんですか？」

――　ヒュー……　――

　その瞬間、場の雰囲気が……空気の流れのようなものが変わるのを感じた。

｟それはおれったのせいではありません……｠

　お葉花魁（ようおいらん）のやや後ろの方に、さっきまではいなかった幽霊が姿を現し始めた。皆、刀や槍などで武装している。侍の霊のようだ。

〝これ以上は聞いてはいけませんよ〟というのが圧としてありありとしていた。

　しかし、その脅（おど）しのような威圧感が、この花魁の言っている正当性を曇らせている…。張り詰めた空気が漂う。

　俺は花魁の後方で控（かま）える侍たちを一度見渡たしてから、真顔になっているお葉花魁（ようおいらん）に視線を戻す。

「……本当ですか？」

｟………｠

　そうだ、俺はこのことを聞くために来たんだ。多少の霊現象は目をつむることができても、それが人の命を奪ったり、若月先輩に影響を与えるようなものであるなら承知できない。続けざまに言葉が出てくる。

「先輩はお母さんが亡くなられて、とても悲しんでいるようでした。」

｟………｠

　どんどん、場の雰囲気が悪くなっているのを感じる。控えている侍の霊も１０体以上になっている。

「お願いです。聞かせてください。」

　お葉花魁は、顔を伏せ、感情を抑えたように重い口調で答えた。

｟……もういいろがね(いいでしょう)、そんが(そんな)こと……｠

　その瞬間、俺の頭の中に、何かのイメージが急激に膨れ上がっていく。