金光の悪霊使い

首長の幽霊 ①

　５月になりゴールデンウイークが始まる。

　兼業農家の我が家では田植えの手伝いを強制的にさせられた。

　中間テストも重なり、しばらく休みっぽい休みが無かった俺は、この土曜、日曜をのびのびと過ごすと決めていた。

　午前９時に起き、仕度を済ませ、自転車で近くのレンタルビデオ店に新作アニメを借りに行く。

　残念ながら、今日借りたかったアニメ『黒の剣』は既に借りられていた。メジャーな王道ファンタジーではなく、武骨な剣士の物語なのでＤＶＤの数も少なかったようだ。

　どうしようかと迷ったものの、このまま家に帰ってもやることが無い。思い切って隣の岩城市まで足を延ばすことにした。

　岩城市のレンタル店に着き、足早に新作コーナーを覗（のぞ）く…。「あった！」とつい声に出てしまった。自転車をこいで遠くまで来たかいがあった。ワクワクする気持ちを抑えつつ、早く家に帰って、アニメの世界に浸りたい。

　帰り道、同じ岩城市内の大きめのスーパーに立ち寄り、だらだらと過ごすためのお菓子とジュースを買い、精算を済ませ店を出る。

　すると、前の方から女性が二人歩いて来た。

　鶴巻高校の制服を着た女子と、その母親と思われる二人連れである。

　少し距離のあるところから、何気なく女の子を見ながら自転車置き場へ歩いていると、その制服の女性は、憧れの若月先輩であった。

　お互いに、〝あーーっ〟という感じになり自然と笑顔になる。

「どうしたの、家近くなの？」と先輩が話しかけてきた。

「近くではないんですけど、好きなアニメのＤＶＤを借りに来たんです。近所のレンタル店はもう借りられていたので」

「そうなんだぁ。ＤＶＤあった？」

「ありました」袋から実物を取り出し、

「黒の剣です」と答えた。

「『黒の剣』ね、知ってるよ、あの暗さがいいんだよねぇ」

　先輩がこんな男子向けのダークアニメを見るのは少し意外だったが、趣味が合うのは非常に嬉しい。意外なところで会えたという勢いもあり、緊張しないで話しが出来た。そしていつもどおりの屈託ない笑顔が眩しかった。

　先輩もお母さんと買い物に来たのだから、あまり立ち話させるのも悪いと思い

「買い物の邪魔しちゃうので、俺はこれで失礼します」

　と言い、横にいたお母さんにも軽くお辞儀をして通り過ぎようとした。

　すると突然、若月先輩が俺の右腕を強く掴む。『えっ⁉』と思い、振り返った。彼女は俺の目を見て真顔になっていう。

「ねぇ、今、誰に頭下げたの？」

「『誰に』って先輩のお母さんにですけど……」

　と、様子がおかしい彼女を横目に、お母さんと思われる年配の女性の方を見る。そして間もなく、若月先輩のいう意味を理解した。

　視線の先には、首が人の２倍ほどの長さに伸びた、異様な姿の女性がいた。さっきまでそんな状態ではなく普通に見えていたのに、容姿がガラリと変わっている。

　俺はぎょっとして、一歩後ろに下がり、上体が少し仰け反った。目が離せないまま、そのモノを凝視する。

（……首を…吊ったのか……？）

　首にロープの痕があった。顔色は青白さを通り越して茶色になっている。血液がうっ血して、黒みがかっているのだ。

　明らかにこの世のモノではないのがわかる。首長の女性は、こちらに目線だけを動かして、声もなく微笑んで見せた。