蕎麦を拾ってきた僕の恋人

蕎麦を拾ってきた僕の彼女

　バラバラという窓を打ち付ける音で目を覚ました。心地よい雨音をBGMに漫画を読みながら寝落ちてしまっていた様だった。

「……もう４時か」

　一瞬か数分の短い時間だと思っていたが、最後に時計を見た時から、２時間以上経っていた。あと１時間もしたら帰ってくる恋人に言った「掃除しておくね」を有言実行とすべく、周りを片付け始める。

　片付け途中に見つけたものをつい懐かしむこと数回、気付くとただ時間だけが過ぎていた。

　ピンポーン

　チャイムの音にハッとして現実に引き戻される。何も片付いていないので、とにかく謝ろうと玄関に向かう。

　扉を開けると、そこにはずぶ濡（ぬ）れの恋人が"緑のたぬき"を持って立っていた。

「おかえり……え、ずぶ濡れじゃん、早く中入って」

　洗面所から取ってきたバスタオルを渡すと、菜々（なな）は"緑のたぬき"を靴箱の上に置き、頭を拭いたり服の水を絞ったりした。

「タオルありがとう、大ちゃん」

「持って行った傘どうしたの？」

「その子を拾った時に川に流されちゃったの」

　"その子"と言うのは"緑のたぬき"の事だろなと目をやると、フタがめくれている事に気づいた。開封済みのカップ麺を拾ってくるのはとても不思議だ。もちろん開いていなくても妙な行動だけれども。

「ニャー」

　視線を送っていた"緑のたぬき"の中から、力ない鳴き声が聞こえてきた。

「菜々、もしかして……」

「うん、詳しいことは後で話すね。先にシャワーしてくる」

　菜々は床にタオルを敷（し）き"緑のたぬき"を抱えてバスルームまでつま先歩きしていった。

　床を拭き、バスタオルを用意して片付けの続きをしながら、シャワーが終わるのを待つことにした。シャワーから出てドライヤーをかけた菜々は、グレーの仔猫を抱えていた。

「この仔どうしよう……」

　職場から帰る途中で小川の柵に引っかかっている"緑のたぬき"の中に仔猫がいるのに気づいたそうだ。幸いにも傘を使えば寄せられる所だったから助けられたけど、そのあと傘は川に落ちてしまった、という事だった。

　とにかく助けなきゃが優先されて、後先考えないのは実に菜々らしい。危ない事はして欲しくないけれど、そんな優しい菜々が大好きだ。

「今日は雨が強いから明日にでも警察に相談しにしこうか」

　インターネットで調べてみるとどうやら産まれてから二、三週間くらいなので温める必要があるとの事だった。段ボールの中に"緑のたぬき"のカップを入れてカイロとタオルで寝床を作った。

「かわいいグレーの猫だね、菜々」

「かわいいよね、ソバちゃん」

「ソバちゃんってその仔の名前？」

「うん。蕎麦（そば）色の猫だから、ソバちゃん」

「"緑のたぬき"に入っていたし、菜々らしいネーミングでいいね」

　夜はソバちゃんが生きているか気になって「大丈夫かな」「大丈夫だね」って二人で何度も確認した。

　次の日、警察に相談しに行ったけど失踪届は出ていなく、動物病院に連れていくことを勧められた。

　動物病院では健康診断をしてもらい異常がない事がわかった。えさの事や寝床（ねどこ）の事を詳しく聞いた。動物を飼うのはとても大変なことなんだと感じたが、菜々は「ソバちゃん元気でよかった」と安心していた。

　僕たちはしばらくの間ソバちゃんの面倒を看（み）ることに決め、帰り道にペットショップで必要なものを買い揃えた。

　ソバちゃんの面倒を看る事は、小さな命が失われてしまうかもしれない責任と、少しずつ成長していく喜びとが共存していた。

「かわいいね」「目が開いたよ」「寝てるね」

　嬉しそうにしている菜々を見ながら、僕はソバちゃんに嫉妬（しっと）と感謝をした。

「ソバちゃんはいいな」

「急にどうしたの？」

「菜々にそんなかわいい笑顔向けられてるから、羨ましいなって」

「ふふ、大ちゃんが一緒だからだよ。一人だったら拾って来なかったと思うの」

「そうなの？」

「うん、そうなの」

　とても幸せそうにしている菜々を見て、僕は改めてソバちゃんに感謝をした。

　数日後、菜々とソバちゃんと一緒に公園に出かけた。ソバちゃんはお気に入りの"緑のたぬき"に入ってとてもご機嫌だ。

　僕たちは、ベンチに腰掛けて景色を見たり雑談をしていた。様子を見ようと"緑のたぬき"に目をやると、ソバちゃんの姿が見当たらない。

「菜々、ソバちゃんがいない！」

「え……本当、どこいっちゃったのかな」

「僕はこっちを見るから、菜々はあっちを見て！」

　二人で手分けして辺りを探し始めた。早く見つけないと、探すのが大変になってしまう。

「大ちゃん、あそこ！」

　菜々が指さした先にソバちゃんがいた。公園の出入り口に向かっているようだったため、危ないと思い即座に追いかけた。

「ソバちゃん待って！」

　ようやく追い付くと、ソバちゃんはひっくり返った"赤いきつね"のカップを「ニャーニャー」鳴きながら引っ掻いていた。

「"緑のたぬき"から"赤いきつね"に引っ越したいのか？」

　ソバちゃんを捕まえようとすると、風もないのに"赤いきつね"のカップが急にガタガタと動き出した。

「なんか動いてる、また仔猫かな？」

　僕が考えていた事と同じ内容を菜々が口に出した。

「ひっくり返してみようか……」

　僕は恐る恐る、"赤いきつね"をひっくり返した。

「クゥーン」

「イヌ……？」

　僕たちの期待に沿えず、中にいたのは小さな子犬だった。

「豆柴（まめしば）ってやつかな？」

「っぽいね」

　ちょこちょこと短い脚（あし）で歩く愛らしい豆柴にソバちゃんがじゃれるように飛び掛かった。乗っかられた豆柴も満更（まんざら）じゃなさそうにじゃれている。

「連れて……帰る？」

「うん、オアゲちゃんもうちの仔だね」

「ウドンちゃんじゃないの？」

「だって色が白くないんだもん」

「そうだね」

「ダメなの？」

「ううん、菜々らしくていい」