無職の剣鬼

第5話 たった一度の叱責

「……ねぇ」

　馬車から離れしばらく。お互いに黙り込んだまま一言も話さず時間だけが過ぎていた。

　もう何時間か歩いた先に、首都手前の最後の街が見えてくる。

　少し気まずさを感じてはいたが、この空気に耐え切れなくなったのはアカネの方だった。

「……さっきの子は、知り合い？」

「人違いだって言ったろ？」

「でも、あなたのことを……アランバルド、って呼んでた」

「その、アランバルドって奴に似てたんだろ。俺にとっては知り合いでも何でもない」

　全くの嘘である。

　アカネには、俺がどんな人生を歩んできたか一切話したことはない。

　当然、相方が別の名前で呼ばれては気になるだろう。

「なんか……悲しそうだったよ、あの子」

「そうか？　去り際に憎悪の視線を向けられたけど……」

「……私にはわからない。ジンがこれまで何をして、どんな人と関わってきたのか。同じパーティーなのに、知らないことの方が多い。……でも、それは私も一緒。あなたに話していないこと、いっぱいあるわ。だから、今は聞かない。私も同じなのに、私だけ聞くのは何だか不公平だから……」

「……そんな大層な人生、じゃないからな……」

「……嘘つき」

　ムスッとした顔でそう言われても困るのだが。

　実際大したことはない。

　ただ親に捨てられ、危険な森の中で必死に生きていただけの事。こんな世界じゃよくある話だ。

　それが貴族か平民か、という違いだけ。

　俺にとっては、そこまで気に掛けるほどのものではない。

　重苦しい空気を吹き飛ばすかのように、アカネが手を叩いた。

「はい！　この話はこれでおしまい！　私の図書館を目前にして、うじうじしないでよねっ！」

「お前のではないからな。それと、まだ目前でもない。次の街を通って一日くらい歩いたら到着だ」

「えっ……まだそんなにかかるの……？」

　愕然とした表情で項垂れる。

　アカネは旅の途中、自分で地図を見ようとはしない。

　まだかかると知ったアカネは、とぼとぼといじけたまま次の街まで歩いた。

　テンションの落差が激しすぎて、見ていて飽きない。

　アカネといると、退屈しないな。

　◇◇◇

　――望んだもの全てが手に入る。

　ドレスも、宝石も、友人、果ては婚約者でさえも。

　私が一言欲しいと言えば、両親は全て与えてくれた。

　それを可能としていたのは、偏に父の才ゆえ。

　伯爵家という家柄ながら、父は商才に長け、数々の事業を成功させてきた。

　資金は潤沢。貯蓄は筆頭公爵家に匹敵するくらい。

「ここまでこれたのも、全て私を支えてくれた人が居るからさ。商売において最も貴重なのは人材だよ」

　父は常々そう口にしていた。

　その言葉通り、父の周囲には優秀な人で溢れていた。

　その上、父は彼らの成果への報酬を惜しまない。

　成果を為した者への報酬は、その成果と同等以上のものを。

　そうすることで、父の下で働く人たちは皆より大きな成果を求め、力を尽くしていた。

　そんな多忙な父だが、家族で過ごす時間を蔑ろにしたことは一度としてない。

　私を含む五人の子供、二人の夫人を一番大切に愛してくれていた。

　父は私たち家族の前では笑顔を絶やさず、優しかった。

　よくふざけておかしなことを口にしては、二人の母に叱られているところを見ることもあった。

　その時でも、父は申し訳なさそうに笑っていた。

　だが、その父も怒るときはある。

　優しい父に、たった一度だけ叱られたことがあった。

　そう、あの時。

　アランバルドがスターツ侯爵家からいなくなったあの日。

　見たこともない憤怒の形相で、私の頬を叩いた父の姿を今でも覚えている。

「――お前は、何て馬鹿な事をしたんだ！？」