無職の剣鬼

第6話 〝人〟の価値

「……お、お父、様……？」

　初めて受ける衝撃。初めて感じた痛み。

　あまりのことに呆然としてしまう。

　目を丸くした私を見た父は、ハッとして叩いていない私の頬に触れた。

「あ、ああ……す、すまないっ。熱くなってしまった。娘の顔を叩くなんて……。痛かっただろう？　父さんが悪かったよ……」

　すぐに控えていた父の従者が濡れたタオルを持ってきて、赤くなった私の頬に当てた。

　だが、父に叩かれた理由が分からずにいた。

　何故父が怒っているのかも理解できない。

「……お父様。何故、お怒りなのですか……？　私、何かしてしまいましたか……？」

　あれほど私を愛してくれていた父に嫌われてしまったのか。

　そう思うと、自然と涙が溢れ出てくる。

　涙を浮かべた私を見て、父はさらに大慌てで弁明する。

「お、おおお、怒ってないっ！　怒ってない……こともないけど……それ以上に、私はラニに聞きたいことがあるんだ」

　父はいつもの優しい表情を浮かべ、諭すように訊ねてくる。

「執事長から聞いたよ。アランバルド君に会いに行ったんだってね。どうしてだい？」

「どうして……アランバルドが、どうしているのか気になって……」

「うん。それは悪くないよ。あちらから一方的に解消されたからとはいえ、二人は婚約者だったんだから。彼のことが心配になったのだろう？」

「心配……？　いえ、私は彼がどんな顔をしているかが気になっただけですわ」

　私の婚約者だった少年、アランバルド・スターツ。

　歴史ある大家、スターツ侯爵家の次男にして、あらゆる分野で優秀であり、スターツ侯爵家の神童と言われていた少年。

　見目も良く、柔らかな物腰で令嬢からの人気も高かった。

　そんな彼が欲しいと思ったから、私は父に無理を言って婚約を結んでもらった。

　しかし、そんな神童は先日の洗礼で女神様の恩恵を受けられなかった。

　友人や家庭教師、あらゆる人たちが口々に言っていた。

　人の価値とは、〝職業〟によって決まる。

　より優秀な、より稀有な〝職業〟を女神様から賜ることこそが全て。

　何も与えられなかったアランバルドに一切の価値などない。

　婚約破棄は私にとって悪いことではない。

　なのに、父はどうして困ったような表情をしているのだろう。

「ラニが彼と婚約したいと言っただろう？　何も思わないのかい？」

「？　何も思いません。恩恵無しの方と婚約しているだなんて、恥以外の何物でもないでしょう？　フィニーシス伯爵家の名に傷がついてしまいますわ」

「……ラニ、それは本気で言っているのか？」

　父の声音から優しさが失せた。

　父を怖いと思ったことは、この時以来一度としてない。

　何のことか分からずにいた自分は首を傾げるだけ。

　父は首を横に振り、鋭い目つきで従者を見た。

「ラニの友人の情報、及び我が家で雇っている家庭教師の人柄と経歴、全てを洗い出せ。五時間で報告を上げろ」

「は、はいっ！」

　従者は慌てて父の執務室から出て、屋敷内をかけていく。

　数分後には、伯爵邸が騒然としだした。

　父は私と視線を合わせると、厳格さを感じさせる表情で私を諭す。

「いいかい、ラニア。〝職業〟で人の価値が決まる。確かに、帝国内や他国にだってその風潮はある。だけどね、そんなもので人の価値なんて量れないんだ。こんな風潮は間違っている」

「え……でも、お父様はパーティーでそう……」

「それは処世術というものさ。上手に人と関わるための技術だ。本心から思ってはいない。――私の職業は何だか知っているかい？」

　父の職業？　そういえば聞いたことはないかもしれない。

「私は〝会計士〟。帳簿付けなどの事務仕事が少し得意な程度の職業さ。正直、こんなもの女神様の恩恵が無くたって、勉強すれば誰でもできる」

「で、でも……お父様は商才があると、色々な方が……」

「こんなもの、見よう見まねだよ。父は〝商士〟だった。商売人にとっては垂涎の職業さ。私も父のようになりたかった。しかし、私にはできない。だから、父の背中を追って努力し続けた。その努力があったからこそ、今の私がある」

　父の大きな手が私の頭を優しく撫でる。

「女神様から与えられる〝職業〟は確かに物凄い力を持つものもある。しかし、それが全てじゃない。所詮、〝職業〟なんて一種の指標に過ぎないんだ。人の価値とは、その人の努力次第でいくらでも変えられる。他人の言葉が絶対に正しいなんてことはない。人の本質は、実際に自分の目で確かめるに限る。いつか、ラニにもわかってくれる日が来ることを願うよ」

　◇◇◇

　アランバルドが消えたと報告が入ったのは、翌日のことだった――…。