無職の剣鬼

第2話 事件

　首都レーニアまでの道のりは長い。

　到着までにいくつかの街や村を経由するのだが、通りがかりで依頼を何件か受けることとなった。

　今も依頼の真っ最中。森に棲みついた小鬼の討伐のため住処を探っているところだ。

　ホブゴブリンと違い、小鬼は世界中どこにでも棲みついている。

　小鬼は徒党を組んで行動することが多く、その規模は大小様々。小鬼自体は強力な魔物ではない。三・四体の小さな集団であれば、村の自警団でも討伐は可能なほど。

　しかし、その規模が膨れ上がるにつれ厄介になる。数万規模までになると、それはっもう災害と同じ。

　そうなる前に、早いうちに冒険者が討伐に赴くのだ。

「おーい。そっち行ったぞ。三体な」

「ちょっと！　そっちでどうにかしなさいよ！　私、小鬼嫌いなんだからっ！」

　イヤァァァァァ、と悲鳴を上げ魔法を乱発する。

　四方八方に放たれた風刃が、小鬼のみならず周囲の木々も斬り裂き森を破壊した。

　火弾にしない分、まだそれなりに冷静さは保っているらしい。

「……やり過ぎだって。一体は生かせって言ったろ？」

「嫌っ！　こいつらなんか見たくもないのに、あんたが変に押し付けてくるんじゃない！」

「ある程度克服しておかないと、後々面倒だろ？　冒険者なんだから、多少は我慢してくれよ」

「ぜぇったい、嫌！」

「はぁ……まあ、いいや。次の集団探そう。これで何回目だ……」

　もうすでに五回は同じことを繰り返している気がする。

　森の中をうろついている小鬼の集団を見つけ、討伐。その際一体をあえて逃がし、自分の拠点まで案内してもらって一網打尽、というのを計画していた。

　しかし、アカネのあまりの小鬼嫌いにより、肉片すら残さず討伐されている。正直言って、小鬼が憐れに思えてきたには気のせいだろうか。

「おっ。小鬼発見。今度は俺がやるから、アカネは待機ね。いい加減早く終わらせて帰りたいからさ」

「最初からそうしなさいよねっ。私はなにもしないから！」

　我儘なお嬢様の相手をするのは、やはり疲れるなぁ……。

　◇◇◇

「――いやぁ、ありがとうございます！　本当に、あなた方には感謝しかありません！」

　洞窟内に作られていた小鬼の集落を潰し、村へ帰還した俺とアカネは村を上げての宴会で、歓待を受けていた。

　広場では村人総出で飲み食い踊り回り、人の笑顔で溢れていた。

　顔を赤くし上機嫌な村長は、嬉しそうに話を続ける。

「まさか、小鬼の集落が出来ていたとは。あのまま放置されていたら、我々の村は小鬼共に喰らい尽くされていたことでしょう。本当に、ありがとうございます。お二方は、我々の恩人です」

「いや、俺たちは依頼を受けただけだから」

「そうよ。そんな大げさなことじゃないわ」

「なんと謙虚な……！　お二方がなんと言われようと、私はこの御恩を生涯忘れませぬぞ！」

　そう言って、村の男衆と乾杯する村長。

　少々照れくさいが、こうして誰かのためになっているというのは悪くない。

「ふっふ～ん♪　あんな小鬼なんて、大したことないのよ～」

「あ！　お前、酒は飲むなって言ったろ！　樽が空っぽじゃないか」

「お酒飲まなきゃやってらんないのよぉ～！　もっとお酒持ってきなしゃい！」

　こりゃダメだ。

　アカネが酔いつぶれるまで止められない。大人しく、嵐が過ぎ去るのを待つとしよう。

　アカネの嫌な事を押し付けた分、少しは大目に……あれ、なんか俺、アカネに甘過ぎないか……？

　アカネへの対応に疑問を抱いていると、村人たちの話声の中から、気になる話題を拾った。

「見た？　この前の情報記事」

「ええ、もちろん。怖いわねぇ」

「『監獄塔創設以来、二度目の脱獄』ですってね。レーニアでは厳戒態勢を敷いているそうよ」

「ああ。確か、凶悪な犯罪者たちが何人も監獄塔から抜け出したらしい。一日中騎士が捜索をしているが、未だ誰一人捕まえられていないってな。まったく、なんであんなところに『監獄塔』なんか作ったのかね、昔の人は」

「監獄塔」は、連合王国内で悪事を働いた凶悪な大犯罪者を投獄している。

　魔道具や魔法で罠が張り巡らされ、脱獄を許さないと言われているそうだ。

　しかし、過去に一度だけ脱獄を許したことがあるらしい。

　その時は点検洩れで、一部の魔道具の魔力が空になり抜け出す穴があったという話だ。

　今回の原因は分からないが、何やら波乱が起きそうな予感。

　……ちょっと、レーニア行くのやめようかな。