無職の剣鬼

第26話 迷いと覚悟

　つぎはぎの体に、獣のような唸り声。まさしくあれは魔物だ。

　あまりにも歪で、おぞましい存在。命を冒涜している。

　人のように二本の足で立つ姿に惑わされてはいけない。あれを野放しにすることはできない。私たちがここで、始末をつける。

　そう息巻いては見るものの、人型キメラが姿を現してから隣に立ちジンの顔色が変わった。

　怯えているわけではない。無表情で何を考えているか分からないわけでもない。

　彼のキメラを見る目には、怒りと悲しみ、そして憐れみのようなものを感じた。

　私はジンに耳打ちした。

「ねぇ、どうするの？　もう一度姿を消して奇襲でも仕掛ける？」

「……いや、見切られてるあいつには通用しない。察知された時点で魔法は解けているんだ。今さら姿を隠したところで意味はないよ。なら……」

「正面から堂々と、ね。いつも通り行きましょうか」

「ああ。――何があっても、動揺するなよ」

「？　ええ。分かってるわ」

　言葉の意味はよくわからなかったが、頷く。

　ジンは刀を構え、キメラに向かって駆け出した。

　全てを相手取ろうとはせず、三体のキメラに小さな攻撃を繰り返し、離れていく。

　背を向けたジンを追いかける三体のキメラが、大樹の下から離れた。

　残った二体のキメラは、私の担当だ。

　杖を構えると、キメラが主を守るように立ちはだかる。

「へぇ。ちゃんと制御できてるのね。それは評価してあげるわ」

「随分と上から物を言ってくれるな。最上位職を得ているからと調子に乗らないことだ。世界を知らない小娘に何ができる」

「引きこもってばっかのあんたよりは世界を知っているわよ。諦めて投降するなら、手加減してあげるわ」

「ハハ……ハハハハハ！！　滑稽だな！　完全優位である私が命乞いをするとでも？　笑わせるな！　憐れな小娘に私が一つ教授してやろう」

　話し方も態度も気に食わない。私はマジルカと名乗った研究者に向け、炎槍を放った。

　捻り回転を加えた炎槍は、両手を広げた二体のキメラの魔法障壁によって相殺された。

　……待って。魔法障壁？　魔物が？

「人の話はちゃんと聞くものだ。さあ、娘。今のを見て疑問に思ったことだろう。何故、魔物であるキメラが魔法障壁を使えるのか、とな。知性の無い魔物が魔法障壁を張ることは不可能。魔法障壁を生み出せるのは、女神の恩恵を受けた人間、そして先住の民である魔族の系譜に連なる者のみ。であれば、彼らは何か。君はわかるかね？」

　マジルカの言う通り、魔物に魔法障壁を張れるわけがない。

　魔物は魔力を持つが、知性を持たない魔物が扱えるものではない。より上位の、人語を解すほどの知性を得た魔物レベルでなければ無理な話だ。

　なら、あのキメラは？　魔物として例外ということも考えられる。人が生み出した魔物に知性が宿る可能性……否定はできないが確実性に欠ける。

　それなら……あのキメラは、もしかして……。

「あんた……なんてことを……っ」

「どうやら答えに辿り着いたようだね。そう！　私は人を素体にキメラを合成したのだ！　結果は素晴らしいものだよ。人としての知性を残し、魔物の力、本能を植え付けた。その上、女神の恩恵もある。人が魂に刻み込まれた奇跡の御業を扱えるキメラだなんて！　私は天才だ！　こんな素晴らしいキメラが、私の言う通りに動き、世界に躍進する！　さあ、称賛を！　歴史に名を残す偉業だぞ！！」

　……狂っている。

　人の尊厳を踏みにじり、あまつさえ命を弄んだ成果に、誰が称賛を送るものか。

「……ふざけるな。人の命を、何だと思ってる……っ！」

「崇高な研究の礎となったのだ。彼らも喜んでいることだろう。そして君に問う。――人を殺す覚悟はあるか？」

「……そんなものが、人だと？　私は認めない！」

「では、〝人〟の定義とは？」

「は……？　何を言って……」

「私と君は間違いなく〝人〟だろう。二本の足で地面に立ち、言葉を介して意思疎通を図る知性を持った生命体。周囲から見ても〝人〟だと認識されるさ。なら、彼らは？　我々と同じ形をし……まあ、言葉を発すことはできないが人間らしい知性を宿している。姿が変わったとして、今なお彼らは自分の意志というものを持っている。であるならば、彼らも〝人〟と言えないかね？」

「屁理屈を……っ」

「事実に則して話している。定義上で言えば、彼らは間違いなく〝人〟だよ。それを踏まえて改めて問おう。君に人を殺せるかい？」

　人を殺す……そんなの、覚悟なんてとうの昔に決めた。

　……いや、私が殺したいほど憎んでいるのは、聖王国の人間だけ。

　それ以外の人を殺したいだなんて、思ったことはない。

　なら、私が彼らを殺したら……わたしは…………。

「――――迷うな！」

「っ！？」

　離れた場所で、三体のキメラを相手にしているジンの声。

　雁字搦めになっていた思考が一瞬にして晴れた。

「相手が魔物だろうが、人だろうが、関係ない！　進むと決めた道の邪魔をするなら、全て敵だ！　斬って捨てろ！　焼き払え！　それで誰かがお前を人殺しだと非難しようと、俺がいる！　――二人一緒なら、最強なんだろ？」

　……ジンと出会えたことは、私にとって人生最大の幸運だ。

　彼の言葉一つで、私の心はこんなにも軽くなる。

「……ええ、そうよ。私たちが一緒なら、最強なんだから！」

　覚悟は決まった。

　懐から取り出したナイフで、手首を切った。

　傷口からとめどなく血が溢れだす。

　突然の奇行に、マジルカが表情を変えた。

「突然自傷するとは、滑稽。気でも触れたか？」

　何とでも言いなさい。

　私の……〝魔女〟の力を見せてあげるわ！

「――〈縛血牢〉」