無職の剣鬼

第25話 狂喜

　激しい戦闘音が小さく聞こえる。冒険者たちの戦場からかなり遠くまで来たようだ。

　周囲には奇妙な静けさが漂っている。

「変な空気ね……。生き物の気配があまり感じられないわ」

「集めた魔物は全部森の外へ向かったんだろう。もう少し先へ行ったら、神官の話にあった地点だ。一応確認しておこう」

　森で遭遇した二人の女神官。

　彼女らが魔物を目撃した地点は、ひと際大きな樹を中心とした何もない空間。

　陰気な森の中に生まれたポケットスペース。そこだけまるで別世界のようで、印象的だったらしい。

　森の中で数百を超える魔物を集められるほどだ。かなりの広さがあるだろう。

　良くも悪くも目立ってしまう。何故そんな場所に魔物を集めたのか。

「難しいことは後！　今は馬鹿な研究者を見つけることだけ考えなさい」

「わかってるから、頬をムニムニするな」

「抜群の触り心地よ。ムカつくぐらいにねっ！」

「痛っ！？　……もう少し緊張感というものを持ってくれ」

「そんなものいらないわ。何があっても、私は魔法を放つだけ。あなたはただ斬るだけ。いつも通りよ」

　いっそ清々しいほどに、彼女の思考は単純だった。

　気負いはしない。だが、侮るわけではない。

　それが、アカネという魔法士だ。

　そういう部分は見習いたいと

「――待った」

　視線の先に光を捉え、アカネを制す。

　目的地を前にして人の気配を感じ取った。

　この先に、誰かいる。それも複数人だ。

「……協力者か？　それは想定外だったな……」

「どうする？　とりあえず魔法で……」

「様子見に決まってるだろ。アカネ、一応隠蔽を」

　アカネの魔法で、気配や姿を消してもらう。万が一感付かれないために。

　ポケットスペースの端にある幹の太い木に体を隠し、中を覗いた。

　聞いていた通り、中心に大樹。周囲の地面は雑草が生い茂り、空を覆う木が無い故か太陽の光が差し込む。

　なるほど、確かにこれは別世界のようだ。

　何とも穏やかな光景。危険な森の中に生まれた安息所のように思えた。

　そしてこの中に目的の人物が――。

「――見つけた」

　大樹の下、白衣を纏った男が筒を覗き込み興奮気味で暴れまわっている。

　徐々に男に近づき、声を拾う。男はかなり大きな声を出していた。

「――素晴らしい！　私の望んでいた通りだ！　苦痛に喘ぎ、絶望に歪む顔。どれほど戦おうと、終わりの見えない地獄に憔悴していく心。ああ……滑稽なり。全て私の研究が完璧だった証明である！　愚かな研究者共も、驕り高ぶった冒険者も、無意味な正論を振りかざす騎士も、私の研究成果の前には無力！　愉快愉快！！」

　狂喜乱舞。

　男の気持ち悪い笑みと小躍りが不快に感じた。

　この不快感に耐え切れず、隣の相方は魔法を紡ぎ始めた。

「お、おい！？」

「あんなの、生かしておく価値なんてないじゃない」

　そう呟き、アカネが魔法を放とうとした瞬間――視線が交錯。

　研究者は、俺たちの存在に気付いた。

「おやおや。私の領域に侵入するとは。勇敢と称えるべきか、愚かと嘲弄すべきか。魔法で姿を隠しているようだが、全くの無意味！　私にはこの、深淵視鏡があるからな！　これは、君たちの受けた〝職業〟を覗き見ることができる優れもの！　どれほど策を弄しようとも、無駄であると知りなさい！」

　何も聞いていないのに勝手に語りだす。こうもぺらぺらと自分の情報を曝け出すものかと、疑問を抱いてしまう。

　男は、眼鏡越しに俺たちの観察を始めた。

「ほうっ！　ほうほう……これは傑作だ！　最上位職〝魔女〟と女神に見放された〝無職〟が共に行動しているとは！　愉快極まれり！　こうも面白いものを見せてれるとは、返礼をしなければなるまいな！　うむ、では。私はマジルカ。世界最高の魔物研究者であり、〝キメラ〟製作者である！　我が名と最高傑作を冥府の土産とするがいい！」

　マジルカの声で、大樹の裏から五体のキメラが姿を現した。

　どれもつぎはぎのような見た目で、気味の悪さを感じさせる。

　何より気になるのは、キメラが人型であることだった。