無職の剣鬼

第7話 過去との決別

「ほお。具体的には？」

「具体的なことはまだ……でも、誰にも馬鹿にされないくらい強くなりたい！」

　馬鹿みたいに思うかもしれない。

　それでも、俺に力があれば、馬鹿にされないほどの実力があれば……っ。

「復讐しようと考えるよりは、年相応の夢見がちな子供みたいでいいんじゃないか。だが、その道は困難を極める。どうあがいたって小僧を見下す奴は必ずいる。その道を歩もうとするのなら、諦めて立ち止まることは許されない。その覚悟が、お前にはあるか？」

　ハンキの真剣な眼差しが、俺の目を捉える。

　茨の道を進もうとする俺を心配してくれているようだ。

　やはり、姉の話していた通り、彼らは優しい心を持っている。

　長い時が人の心を変えることがあっても、彼らの持つ本質は変わることはないのだろう。

　だからこそ、俺は迷わず答える。

「覚悟はとうに決めた。どんなに呆れられようと、どんなに笑われることになっても、俺は俺の目指す道を進んでいく。もう迷わないし、逃げもしない」

　それが俺の覚悟だ。

　いつしか、誰もが俺を認めてくれるまで、俺は歩み続ける。

　俺の答えを聞いたハンキは、楽しそうに呵々大笑。

「くははははは！！　十かそこらのガキが、迷いなくそう言えるとはな！　気に入った！　人は嫌いだが、お前は別だ。お前の面倒を見てやろう」

「？　怪我が治るまではお世話になるつもりだったけど……」

「いや、気が変わった。お前が独り立ちできるまで俺が面倒を見る。要は……お前が強くなるための手伝いをしてやる」

　つまり、俺に修行をつけてくれるらしい。

　だが、ハンキは鍛冶師と名乗っていた。それが彼の〝職業〟であるなら、ハンキは戦闘向きの力を持っていないはずだ。

「疑うのは分かる。確かに俺は〝技術者〟。武具や魔道具作成に特化した恩恵だ。鍛冶師ってのは好きで名乗っている。小僧の懸念通り、俺は戦闘用の能力は持っていない。だが、様斬するには技術が必要。剣術の心得くらい持ち合わせている。それが鍛冶師ってもんだ」

「ためしぎり……？」

　聞きなれない言葉にキョトンとしていると、ハンキは近くの壁に掛けられていた剣を取り、その場で抜いた。

　見たことのない反りのある片刃の剣。長剣よりも短く、細剣ほど細くはない。

　銀の刃に波のような紋様が浮かび、なぜかそれが目を引く。

　ハンキはそれを正面に構え、ただ振り下ろした。

　それだけの動作。なのに、圧倒される……。

「これは〝刀〟という。東端の小国で一番有名な剣だ。俺が作る武器はこれだけだ。どれだけ鉄を打っても、未だ師の作品を超える名刀を打つことはできていないがな。それと、さっきの見たな？　俺の剣術の師は、あれだけで竜を斬ったそうだ。達人とは恐れ入る。長い年月を重ねても、背中さえ見せてはくれない。剣術において、俺は師を超えることはできないと悟った。その達人の技の全て、俺が師から受け継いだ全ての剣術をお前に教える。お前なら、いつか師を超えられるかもな」

　ハンキの期待するような眼差し。

　今まで感じていたそれとは全然違う。彼の方が心地よく感じる。

　俺は頭を下げた。

「よろしくお願いします。――師匠」

「……へ、変な呼び方すんな。むず痒いだろうが」

「では、先生」

「それも……まあ、いいか。怪我が治ったら修行開始だ。それまでは安静にしてろ」

「はい」

　それから、ハンキは刀を元に戻し俺の側に腰掛けた。

　そしてこれまた真剣な顔をして真っ直ぐ俺の目を貫いた。なぜか緊張する。

「……これから言うことは……まあ、過去と決別する儀式、みたいなもんだ。俺もそうして過去を捨てた。小僧、お前はどうだ？」

「過去と決別……」

　そうして頭に浮かび上がってきたのは、俺を捨てた家族たち。

　突然無関心になった両親、優越感に浸り俺を見下す弟、陰でこそこそと笑う使用人。

　これらは不要なものだ。捨てても問題ない。

　どんな時でも俺を真っ直ぐ見てくれていた姉、俺のことを慕ってくれていた可愛い妹たち。これは大事なモノだ。決別するには迷いが生じる。

　だが、前に進むためには……俺はもう振り返らない。

「何も問題はない。俺は、前に進むだけだ」

「ふっ……そうか。なら、アランバルド・スターツ。――名を捨てよ」

　そう言って、ハンキは懐から水晶を出した。

　淡い光を放つ水晶には、俺の名前が浮かび上がっていた。

　不思議と何を口にすればいいかわかる。

「『アランバルド・スターツとしての、忌まわしい記憶も、輝かしい思い出も、その全てを魂に刻み込み、新たな生を享受せん』」

　そう告げると、水晶に浮かび上がっていた俺の名は薄れていき、新たな名が浮かび上がってきた。

「今日この時よりお前の名は――〝ジン〟だ」

　そうして、アランバルド・スターツはこの世から消えた。

　新たにジンとして、長く険しい生が始まる。