第40話 最後のおつとめ
クマリに言われるより先に、葵は雲を集め、塩の雨を降らせた。
大粒の雨が、クマリの肌を噛もうとしていたアリを打ち、洗い流す。また新たなアリが這いのぼる。アリよりも大きい雨粒が、それを打つ。
大量のアリの死体が浮かび、黒い水たまりができる。
それでもまだ生きているアリがクマリへと向かっていく。チャンドラが必死でアリを舐め取る。
雨の中に立ち尽くし、流されるアリを見つめるクマリは、相変わらず無表情なのに、葵にはその顔を濡らす雨が涙に見えた。
頭がくらくらする。
（もう少し、もう少しだけもってちょうだい！）
葵は自分を鼓舞しながら、右手を天に掲げ続けた。
しかし、もはや自分で降らせた雨の勢いで倒れてしまいそうなほど、葵は消耗していた。まだだ、まだ倒れるな――。
ぽちゃん。
なにかが落ちる音がした。
とたんに、雨がぴたりとやんだ。
アリの死体が浮かぶ水たまりの、飛沫があがったあたりを、葵はあわててさぐる。
ビー玉ほどの大きさの珠が手に触れた。透き通った蒼色をしている。
左の手のひらがむずがゆくなる。蒼い珠に吸い寄せられるように、皮膚から薄黄色の珠がせり上がってくる。
二つの珠は、太極図のように絡み合うと、混ざり合って霧散した。
「
ほとんど退治したとはいえ、アリはまだわずかに生き残っている。それなのに、珠が失われてしまうなんて。
悩んでいる暇はない。アリがこちらに向かってきている。
葵はクマリを無理矢理背負い、地面からその足を離した。
目標を失ったアリたちは、うろうろと動き回っていたが、やがて塩の水たまりを避けるように退却を始めた。
とはいえ、アリ塚は雨でいつの間にか完全に崩れてしまったので、彼らに帰る場所はない。
「どこかに逃げ延びるだろう。いずれ、あの中から新しい女王アリが出てくる」
葵の肩越しに、クマリの達観したような声がした。
「今ならまだ、アリを全滅させることができるんじゃ」
「前にも言ったが、アリは人の負の感情を喰い、増幅させるだけだ。アリ自体が悪なのではない」
初めて常世へ来たときにも、同じことを言われた。
アリがいることで、人の負の感情が可視化され、抑止力にもなるのだと、マヤも言っていた。
アリが負の感情の存在をつきつけ、ストゥーパに描かれた目が、善く生きているかと人々に問い続ける。
それが、この国の
クマリが低い声で言う。
「人間の都合で、彼らの命を奪っているのだ。この上、アリを根絶やしにする権利はない」
足下には、無数のアリの死骸が浮かんでいる。黒い水のように見えるが、何百という命の抜け殻なのだ。殺生には違いない。
「次のクマリが任命されるまでは、おとなしくしているだろう。逃がしてやれ」
毎日アリを駆除してきたクマリは、その命を奪うことに罪を感じ続けてきたのかもしれない。七年という長い間、ずっと。
その重みに従うように、葵はうなずいた。
「チャンドラ」
クマリが呼びかけると、オオアリクイは葵に背負われたクマリの小さな足に、長い顔をすりつけた。
「クマリ、お役目お疲れさまでした」
「今までありがとう。世話になった。……次のクマリが来たら、よろしく頼む」
「ええ、ええ。次のクマリも立派に育ててみせますとも」
「チャンドラは口うるさいからな。次のクマリもしっかりしつけられるだろうよ」
「失礼な、あたしはそんなに口うるさくありませんよ」
二人が笑い合う。別れを引き延ばしているような、名残を惜しむ空気に、葵までしんみりとした気持ちになる。
「さあさあ、湿っぽいのは嫌いですよ。早く現世に戻って、その腕の傷の手当てをしてください」
そうだな、とクマリがつぶやく。
「……最後に、名前を教えてくださいな」
チャンドラがクマリを見上げる。
葵がここへ来たとき、クマリは「名は過去に捨てた」と言っていた。七年間、本名を捨てて「クマリ」として生きてきた彼女が、名を取り戻す。
クマリがかすかに笑った。
「ラシュミナだ」
オオアリクイが、うなずくように瞬きをした。
「ラシュミナ、どうかお元気で」
「チャンドラも。……本当にありがとう」
帰るぞ、とクマリが葵に告げる。
葵はチャンドラに会釈をすると、ゆっくりと第三の目を閉じた。
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