常世のクマリと塩の巫女

第39話 クマリの涙

　葵に向けられた銃には、弾がまだ一発残っているはずだ。

　まずい。そう思ったとき、声が響いた。　

「動くな！」

　通用口から軍服姿の一群が出てきて、王太子に向かって素早く小銃を構える。

　にらみ合いの後、王太子は腹立たしげに何事か叫び、手に持った拳銃を地面にたたきつけた。

　兵士たちが銃を構えたまま、王太子を捕らえる。

「アカーサ！　クマリ！」

　ずぶぬれのまま横たわる鷹の元に、葵は這ったまま近寄った。羽を震わせながら、荒い呼吸をしている。

　アカーサのすぐそばに、女王アリが浮かんでいた。六本の脚がわずかに動いているから、まだ生きている。

　わなわなと震えながら鷹が体を起こす。

　緩慢に動いていたアカーサが突如、猛禽特有の素早さで女王アリの頭を噛み砕いた。

　頭をなくした女王アリは、痙攣したように胴と腹を何度か振ると、完全に動きを止めた。

　女王アリの死体が、塩水に浮かぶ。

（終わった……）

　葵は、冷たい水たまりの中から鷹の体をすくいあげた。首が据わらず、だらりと垂れ下がってしまう。

　――アカーサ、すぐ手当をするから、気をしっかりと……。

　葵の頭の中に、弱々しいクマリの声がする。続いてアカーサの声がした。

　――クマリ、このまま常世へとお連れします。そこから、ご自分の体へ直接お戻りください。

　――だめだ。こんな体で、我を乗せたまま常世になぞ行ったら、お前は……。

　――どうせこの怪我ではもう長くありません。私の役目はクマリをお守りすることです。まっとうさせてください。

　――よせ、アカーサ！

　声はそこで途切れた。

　鷹は体を震わせながら、浅い息をしている。

　王太子が連行される喧噪を尻目に、葵はアカーサの体を抱いたまま屋上の隅へ行き、座って目を閉じた。

　第三の目だけを慎重に開き、クマリとアカーサが行ったはずの常世へと向かう。

　常世の青灰色の世界が広がる。

　崩れたアリ塚のそばで、チャンドラに乗ったクマリがたたずんでいた。その胸に、傷ついて丸くなったアカーサを抱いている。

「クマリ……。長い間、お役目ご苦労さまでした。……これからは、あなた自身の足で世界を歩いてください」

　ぐったりとしたアカーサが、消え入りそうな声で言う。

「アカーサ、お前には本当に感謝している。……皆に隠れて、いろんなところを見て回ったな。七年も館に閉じ込められて、お前と一緒に空を飛ぶことだけが楽しみだった。お前がいてくれたから、我は……」

　クマリの目から、涙がこぼれた。

　顔をくしゃくしゃにして泣く顔は、生き神ではなく九歳の少女のそれだった。

「アカーサ、命令だ。我のそばにいろ。どこにも行かないでくれ」

　鷹が半眼になり、クマリを見上げる。

「あなたを置いていくのは心残りですが……。もし、生まれ変わることができるのなら、今度はヒトに……」

　クマリがアカーサの頭をなで、ほおずりをする。

「ああ、ヒトに生まれてこい。必ず見つける。どこにいようと見つけだす。だから」

　鷹の目が、ゆっくりと閉じられた。

　羽毛がわずかに膨らんだかと思うとしぼみ、急速に色艶を失っていく。

「嫌だ、アカーサ！」

　クマリの胸の中で、アカーサの体は光の粒となり、さらさらとこぼれ落ちて大気に溶け、消えた。

　からっぽになった空間を凝視し、クマリが天を仰ぐ。

「うわあああ！」

　慟哭の声が響いた。絞り出すような咆哮だった。

　呆然と空を見上げたままの少女に、葵はゆっくりと近づいた。

「クマリ……」

　彼女はうつむいて呼吸を整えると、葵に向き直った。

　下まぶたの目張りが涙で少し流れているが、またいつもの無表情に戻っている。

「大丈夫だ」

　ちっとも大丈夫そうでない彼女に、葵はかける言葉が見つからない。

「アオイ、もう少しだけ手伝ってくれ。最後の仕上げだ」

　抑揚のない声で言うと、クマリはチャンドラの背中に手をかけ、地面へと降り立った。

「ちょ……！　クマリは地面に足をつけちゃいけないんじゃ」

　慌てる葵を、裸足のままの両足ですっくと立ったクマリが見据える。

「どのみち、我はもうクマリでいられない」

　クマリが赤い衣の右袖をめくると、その腕にはえぐったような傷があった。じゅくじゅくと、血が流れている。

「アカーサの傷を少し引き受けた。結局、力およばずだったが」

　哀しそうにクマリが目を伏せる。

「体から血を流すのは、クマリの欠格事由に当たる。……まあ、女王アリは葬ったから、役目は果たしたがな」

　かさかさと、聞こえるか聞こえないかの音がする。小さな虫が大量にうごめくような音。

「来たな」

　振り向くと、崩れかけたアリ塚のふさがった穴を破って、アリが群をなして出てくるところだった。

　まっすぐに、クマリの方へと向かっている。アリ塚からだけではない。地面の穴という穴からアリが出てきて、クマリを目指している。

「クマリが地面に足をつけてはいけない理由は、これだ。土を介してアリが居場所を察知すると、集団で襲ってくるのだ」

　無数のアリが、クマリの足指や甲にのぼっていく。

「アオイ、最後に塩の雨を――」