常世のクマリと塩の巫女

第29話 旧王宮へ

　クマリからの電話はそこで切れた。

　今の葵は、第三の目がつぶれて塩の雨を降らすことができないし、そもそも旧王宮に行ったところで、一介の日本人旅行者が国王に拝謁できるわけもない。昨日の一日クマリだと言っても無理だろう。

　それでも。

　クマリから「とにかく来い」と言われたことが、葵には単純に嬉しかった。

　たった一言で、オセロの色が一斉に裏返った気がした。

　必要とされなくなることの絶望を語っていたマヤの気持ちが、葵にも身に沁みてわかった。

　とたんに、「私なんか邪魔になるだけだし」と逃げだそうとした自分が恥ずかしくなってくる。

　葵は袖で涙を拭った。

（たとえ塩の雨を降らせることができなくても、クマリと一緒に戦おう。マヤを、女王アリを、阻止しよう）

　葵は再び、クマリの館を目指して走り出した。膝の痛みは気にならなかった。

　葵がクマリの館に着いたころには、もう夕方だった。空の色が、青から紫に変わりかけている。

　クマリの言った通り、館の前にロードバイクが置いてあった。

　世話役の男性が、ゴルカナ語で葵に何かを告げる。意味はわからないが、葵は「サンキュー」を繰り返し、サドルにまたがりペダルを踏みしめた。

　舗装されていない道を、葵は自転車で全力疾走する。

　石を踏んでしまい転びそうになるが、必死で体勢を立て直して坂を降りた。

　加速がつきすぎて、葵の気分は異様に高揚していた。

　大丈夫だ、何とかなる。何とかしてみせる！

　旧王宮の白い建物が見えてくる。

　昨日のインドラポールは撤去され、ゴミが広場脇に積まれていた。大祭のときの賑わいが嘘のように人がおらず、しんと静まりかえっている。

　だだっ広い広場を、葵は一直線に進んだ。

　旧王宮の建物正面は軍用車が何台も停まっているので、そこは避けて少し離れた植え込みの影に、葵はバイクを停めた。

　建物前は、軍服を着た二人組が見張っている。どうしたものかと思案しながら、葵は様子をうかがった。

　リュックから携帯電話を取り出す。ここでもアンテナは立っていない。

　クマリからの着信はなかった。彼女はもう、こちらに着いているだろうか。

　葵は建物の周りを観察した。やはり警備は厳重で、裏口などは当然ない。昨日、山車が横付けしたベランダから入れないものかと思ったが、銃を持った警備兵が巡回していて、とても無理そうだ。

　バサバサと羽音がして、葵の右頬につむじ風が当たった。アカーサだ。

　鷹は当たり前のように葵の右肩にとまった。鉤爪が相変わらず痛くて、思わず顔をしかめる。

　――正面突破しかなかろう。

　葵の頭の中に、クマリの声が直接響いた。

「クマリ！　あの……昨日はごめんなさい。私……」

　ずっと謝りたかった。葵が心から謝罪しようとしているのに、あっさりとさえぎられる。

　――別に謝られる覚えはない。そんなことより、早く行くぞ。

　これもクマリのやさしさなのかもしれない。しかし、葵にはもう一つ言わなければならないことがある。

「ごめん、クマリ。実は私、第三の目が閉じてしまって、塩の雨を降らせることができないの」

　――蟻毒で真っ黒だから、一時的に目がふさがっているだけだ。今は無理だが、あとで取ってやるから心配するな。ただし、負の感情を増幅させるなよ。そこまでは面倒見きれんぞ。

　そういえば、自己嫌悪も負の感情だった。それで力が発揮できなかったのか。気をしっかり持たなければ、と葵はホッとすると同時に気合いを入れる。

「で、どうする？　単なる旅行者が王宮に入れるわけないし」

　――とりあえず、中に入れ。

「いや、とりあえずって、それができちゃったら警護の意味ないじゃん」

　――とにかく行け。

「やだよ。捕まって投獄されたらどうするの」

　反論は許されず、葵は鷹に肩を蹴られた。

「痛い！」

　――ほら、早く。

　仕方なく、葵は鷹を肩に乗せて旧王宮の入り口へと向かう。

　階段の先の入り口横に、軍服を着た二人の大柄な男が銃を肩に掲げている。

　撃たれたらどうしよう、と葵はびくびくしながら階段をのぼった。何も知らないおのぼり観光客が紛れ込んできた風を装ってみる。

「ヘイ！」

　やはり、警備兵に呼び止められた。早口のゴルカナ語でまくしたてられる。

「えーと、私は日本から来た観光客です」

　葵が英語で言っても、聞く耳を持ってくれない。二人の男が銃で入り口をふさぐ。

「昨日、一日クマリをしていた者なんですけれど」

　クマリ、という単語に男の一人が反応する。なぜだか顔がひきつっている。

　どこかで見たことがある顔だ。

（女神像の首飾りを盗んだ男だ！）

　昨日、クマリジャトラの最中に葵が注意をした、黄色いトピー帽の男。そんな男が警備兵をしているとは。

「ちゃんと首飾りは戻したの？」

　英語がわからない男のために、葵は首にかかったアクセサリーを持ち上げるジェスチャーをして、再度「首飾り」とはっきり発音し、男をにらみつけた。

　今日は目張りを入れていないが、葵が昨日の一日クマリだと気づいたらしい。

　男は銃をおろして地面にひれ伏した。何事か、詫びるように繰り返している。

「ここを通して」

　命令口調で言うと、男は立ち上がり、もう一人に話をつけ始めた。クマリ、という単語だけが聞き取れる。

　二人は銃を肩にかけて敬礼の姿勢で両脇にどけ、入り口を開けた。

　どうやら、通っていいという意味らしい。

　葵はゆっくりと、二人の間を通過した。

　もしかしたら、無防備なところを撃つつもりでは、と思うと心臓が跳ね上がり、手足から血の気が引く。足が小刻みに震えてうまく歩けず、よろめきそうになる。

　しっかりしろ、とばかりに葵の右肩に乗ったアカーサ、いやクマリが、ぐっと鉤爪を食い込ませる。

　二人の警備兵の姿が背後に去る。見えないということが余計に不安を駆り立てる。

　撃たれるのではないかという恐怖におののきながらも、葵は旧王宮入り口を正面突破した。