常世のクマリと塩の巫女

第27話 見えない目

　葵はようやく悟った。

　これはマヤの罠だったのだ。

　湖で、塩の雨を降らせる力を限界まで使わせ、その上で葵を常世へ連れて行く。

　昨日からの自己嫌悪にまみれた状態では、葵がアリの餌食になるのは目に見えている。塩の雨を降らせる力を発揮できないのだから、アリにやられる一方だ。

　クマリは夜にならないと常世へ来ないため、発見は遅れる。その隙にマヤは女王アリを連れ出し、国王にけしかける。

　マヤが裏切っていたとは知らずに、葵は「クマリが今晩中に女王アリを退治するつもりだ」と教えてしまった。だから、マヤはこんな行動に出たのだ。

　全身がチクチクと痛む。もはや、痛みのありかが体の中なのか外なのかすらわからない。体内に入り込んだアリに内臓を喰われているのだろうか。

　痛みとおぞましさで、葵は叫びながら地面を転がりまわった。全身にしびれが広がり、意識が薄れていく。

　――もっと綺麗な子かと思ったのに、普通じゃん。

　ブルーのシャツに紺のネクタイをしたゴルカナ人の少女たちが、こちらを見てひそひそ話をしている。

　――てか、無愛想で腹が立つんですけど。勉強も落ちこぼれてるし。今までちやほやされてたバチが当たったのよ。

　――クマリも解任されれば、哀れなもんね。いい気味。

　ああ、これはマヤの記憶だ。アリを介して葵の中に入り込んでいるのだろう。

　――女が学などつけてもしょうがない。お前の恩給は、弟の学費に使わせてもらう。見合いの話を持ってきてやるから、文句はないだろう。

　――元クマリと結婚すると一年以内に死ぬっていうのに、誰がそんな女を娶るもんかね。歴代のクマリは国に居づらくなって、インドで売春婦になるって噂だよ。

　――妻が妊娠した。子どもが生まれれば、この家も手狭になる。そろそろ結婚するなり何なりして、出て行ってくれ。いつまでも実家にいられては困る。大体お前は無愛想だから、誰からも相手にされないのだ。

　泣きながらマヤが布団をかぶる。腕にむずむずとした感覚が走った。起き上がって布団をめくると、小さなアリの一群が肌に喰らいついている。

　若い日のマヤが、声をあげて笑う。いつまでも、笑い続けている。

　その声に含まれるやるせなさに、葵は耳を塞ぎたくなる。

　額の、第三の目の部分に、激痛が走った。自らの悲鳴の残響を聞きながら、葵はまた意識を失った。

「アオイ、アオイ」

　誰かが頬をなでている。いや、舐めている。

　葵は体をよじって声の主を見ようとしたが、真っ暗で何も見えない。まぶたは開けているはずなのに。

　目が見えない。

　焦って体を起こし、葵は両手で眼窩に触れた。目玉のふくらみを感じるから、眼球を失ったわけではないらしい。

「大丈夫よ。本物の目は何ともないから」

　この声は、オオアリクイ、いや獏のチャンドラだ。

「身体についていたアリは、大体食べてあげたから」

　そういえば、肌を這うあの嫌な感触がしない。チャンドラがアリを取ってくれたのか。

「ありがとう、チャンドラ……」

　もうお腹いっぱいよ、とげんなりした声が葵の耳元で聞こえる。そばにいてくれるだけで心強い。

「まさか、マヤが裏切るなんてね。あの子はひときわ理性的なクマリだったのに」

　チャンドラが哀しそうな声で言う。マヤがクマリだった頃から、チャンドラはこの常世にいるらしい。

「それにしてもアオイ、派手に蟻毒を浴びちゃったのね。……アリを食べることはできても、蟻毒はクマリにしか取り除くことができないのよ。あたしにできるのは、ここまで」

　クマリ。そう、クマリだ。

「チャンドラ、急いでクマリと連絡を取りたいの。何とか常世に呼び出して！」

「こちらからは呼べないの」

　申し訳なさそうにチャンドラが言う。

「アオイが現世に戻るしかないんだけど……戻れる？」

　今までなら、第三の目を閉じてから本物の目を開けば現世に戻れたのに、何度試しても戻っていない。

　何も見えない状態で常世に残された葵には、帰り方がわからない。

（湖に置いてきた身体が、夜の低温に耐えられず死んでしまったらどうしよう）

　居ても立ってもいられず、葵は両手で目をこすった。それでも、やはり目は見えない。このまま視力が戻らなければと思うと、血の気が引いて歯が震え出す。

「大丈夫、大丈夫だから落ち着いて」

　うろたえる葵の手を、チャンドラがやさしく舐める。

「さっきも言ったけど、本物の目は無傷よ。第三の目がアリにやられて見えなくなっているだけ。それにつられて、本物の目も見えなくなったと錯覚しているの」

　錯覚。しかし、まぶたを開いても、暗い闇が広がっているだけで何も見えない。チャンドラの声が聞こえるから、葵はまだ常世にいるのだろう。

（本物の目は無傷だから、大丈夫。ゆっくりとまぶたを開けるのよ）

　葵は自分に言い聞かせたが、どうしても現世の身体の目が開いてくれない。焦りばかりがつのる。

　いくら試してもうまくいかない情けなさに、葵は頭を掻きむしって突っ伏す。どうしてこんなときに。

　その時、ピイィという鷹の鳴き声が響いた。

「あら、ちょうどよかった。あのキザな鳥が来た」

　チャンドラの声と共に、バサバサという羽音と軽いつむじ風が葵の耳をくすぐる。

「心配して見に来たら、このざまか」

　相変わらず、アカーサはクマリ以外の者に冷たい。

「アカーサ、助けて！　マヤさんが女王アリを連れ出して、国王のところへ行ったの。早く止めないと。お願い、クマリに知らせて」

「承知。……しかし、クマリは館から出られない。アオイの力が必要だ。こんなところでぼんやりしている暇はない。さっさと現世に戻れ」

　戻れるものなら戻りたいのに。葵が唇を噛んでいると、チャンドラが言った。

「アカーサ、あんたね、クマリの騎士（ナイト）を自負しているんなら、他の女の子にもやさしくしなさいよ。将を射んと欲すればまず馬を射よって言うでしょ」

「私は別に」

「アオイは第三の目がやられて、本当の目の開け方がわからなくなってるの。あんた、現世から起こしてやりなさい」