常世のクマリと塩の巫女

第13話 裏のロイヤルクマリ

　葵はようやく、クリシュナが売春宿へ売るターゲットにした女子校生のＳＮＳページを探し当てた。

　投稿は学校や友達のことが中心で、ラクシュミ本人の写真も載せられている。これでは、どこに住んでいるかなどの個人情報が筒抜けだ。彼女のインターネットリテラシーは低いようだ。

「マヤさん、ムグラって、ここから近いんですか」

　ラクシュミの現在地であるムグラが近ければ、じかに話をしたい。

「ちょっと遠いですよ。山を下りて、さらに車で市街地まで行ったところです」

　会うのは無理そうだ。それなら、せめて警告をしておこう。

　葵はラクシュミ宛に、英語でメッセージを書いた。

「クリシュナは人身売買のブローカーで、あなたをインドの売春宿へ売ろうとしている。絶対について行かないように」と。

「ムグラに知り合いがいるんですか？」

　マヤが話しかけてくる。

「いえ、知り合いってほどじゃないんですけど、ＳＮＳでちょっとやりとりを」

「ああ、最近多いみたいですね、ＳＮＳのつながり。もしかしたら、明日の大祭――クマリジャトラに来るかもしれませんよ」

　単なる村祭に、都市部から人が来るのだろうか。

　葵の不思議そうな表情を読み取ったのか、マヤが余裕の笑みを浮かべた。

「ダラナ村のクマリは、ローカルクマリではありませんよ」

　マヤの口調はどこか得意げだ。

「アオイは常世を見たから、特別に教えましょう。首都サハールにいるロイヤルクマリは、祭祀と予言を主とする対外的な表のクマリ。この村のクマリは、常世でアリを間引くことにより国の平和を保つ、いわば裏のロイヤルクマリです」

　国を守る実質的な役割は、この村のクマリが担っているということか。

「その役割を人々は知りません。が、国王がひざまずくことから、国にとって特別なクマリであることは知れ渡っています。だから、クマリジャトラにはたくさんの人が訪れるのです」

　マヤの表情は誇らしげで、「クマリになどなるものではない」と言いつつも、プライドを持って生き神の役割を担っていたのだな、と葵は思った。

「そろそろ帰りましょうか」

　階段を駆け下りる子どもたちに「危ないよ」と注意しながら、葵とマヤもゆっくりと後に続く。

　マヤの顔を、葵は斜め後ろから眺める。

　目の大きい整った顔立ちで、どこか神秘的でもある。が、眉間や目尻に刻まれた皺が、彼女の疲れや諦めを物語っているようで、見ていて切ない。

　クマリとして栄光を極めた少女期のために、それ以後の人生を犠牲にしてしまう理不尽さを、部外者の葵ですら感じてしまう。

　クマリに選ばれたことが運命だったとして、マヤ本人はどう思っているのだろう。

「何か」

　視線を感じたのか、マヤが葵の方を振り向いて訊ねる。

「いえ、あの……そういえば、ここに警察署はありますか？」

「この村にはありません。もっと麓にいかないと。何か問題でも？」

　マヤには話してもいいだろう。なにせ、国のためにアリと戦っていた元クマリなのだ。

「実は、人身売買の斡旋人の情報をつかんだんです」

　葵に合わせて、マヤも立ち止まる。

「女の子を欺してインドの売春宿に売ろうとしているんです。警察に言って、早くその人を逮捕してもらわないと！」

　返ってきたのはため息だった。

「それは、警察に言っても無駄です」

　諦めたような表情で、マヤは続ける。

「この国の警察は、あまり機能していません」

「でも、旅行ガイドには治安のいい国だって」

「対外的には、です。賄賂を送ることで、表面上の平和は保たれているから。たぶん、国境警備に当たっている警官は、賄賂をもらっています。首を突っ込まない方がいい」

　素朴な国民性の平和な国、というイメージが、崩れ去っていく。

「民主化の弊害でしょうかね。外国からよくない商売をもちかけられて、免疫のない人たちがどんどん手を染めていってしまう」

　クリシュナの商売相手も、外国であるインド人だ。

　諦め一色のマヤに、葵は反論した。

「知ったからにはほっとけないですよ。それに、このままだとアリが増え続けてしまいます。クマリも、あの男のせいでアリが増えて困っていると」

「アリが悪いのではありません」

　マヤの表情は硬かった。

「アリの餌となる負の感情を増やす、人間が悪いのです」

　マヤも、クマリも同じことを言う。

「犠牲になりそうな女の子というのは、さっき言っていたＳＮＳつながりの知り合いですか？」

「はい。……一方的に知っているだけなのですが。警告はしたんですけど、見知らぬ人からのメッセージを信じてもらえるかな、と」

「では、いいではないですか」

　表情を隠すかのように、マヤが先に階段を下り始める。

「スマートフォンを持たせてもらえる上流階級で、ぬくぬくと育って、世間知らずなのが悪いんです。警告を聞かなかったなら、それは彼女の問題です」

　そんな、と葵は口ごもる。さすがにそれは、突き放しすぎだと思う。

「自分なら彼女を助けられる、というのは思い上がりですよ。アオイができるのは警告するところまで。一介の人間に、運命を変える力はありません」

「でも、どこからが運命かは、人間にはわからないじゃないですか」

　葵には、そう言うのが精一杯だった。マヤが立ち止まって振り向く。

「そうね」

　怒っているのか同意しているのかわからないマヤの表情が、ちらりと見えた。

　再び歩き始めるマヤの団子に結い上げた髪を見ながら、「いちばん運命を恨んでいるのはこの人かも」と葵は思った。

　運命だった、仕方がなかった、とでも思わなければ、彼女は先へ進めないのかもしれない。