常世のクマリと塩の巫女

第11話 笑わない元クマリ

　葵が目覚めると、そこはクマリの館の一室だった。

　水牛の首の部屋ではなく、ちゃんとベッドに横たわっている。

「お目覚めですか」

　人がいたのかと、葵は慌てて起き上がる。声がした方を見ると、窓から差し込む朝日の中に、マヤの無愛想な顔があった。

「朝食を用意してあります。着替えられましたら、突き当たりの部屋までどうぞ」

　葵は髪や服を触って確かめた。

　濡れてはいないし、塩分でバリバリにもなっていない。塩の雨に濡れたと思ったのに。常世での一件は、夢だったのかしら。

「あの、クマリは」

　出て行こうとするマヤを呼び止める。

「クマリは、朝のお勤めをされています。明日は、クマリジャトラの大祭ですからね」

「一晩中起きていたのに、もう？」

　年端も行かない少女が背負っているものの大きさに、葵は尊敬よりも戸惑いを感じた。

「行かれたのですね、常世に」

　抑揚のない声だが、マヤは探るような視線を葵に向けてきた。

「知ってるんですか、常世を」

「ええ。だって私は、元クマリですから」

　言われてみれば、マヤは整った顔立ちなのに無表情なところが、現クマリとそっくりだ。

「そうだったんですか。すごいですね」

　素直な賞賛だったのに、マヤは眉をひそめた。

「クマリなんて、なるものではありませんよ」

　葵はベッドから下り立った。

「どうしてですか」

「アオイも見たでしょう。クマリは代々、アリと戦い続けています。物心づいたときから、思春期まで。その間、学校にも行けません。最近では家庭教師がつくようになりましたが、昔はクマリは全知全能だから学ぶ必要などないと、勉強もさせてもらえなかった。そんな状態で、初潮とともに解任されて、いきなり学校に放り込まれるのですよ。勉強も、人付き合いも、ついていけずに苦労するのは目に見えています」

　無表情で少し常識のずれた現クマリを思い出す。彼女も、学校に行くとさぞ苦労するだろう。

「アオイ。クマリや私のことを、無愛想だと思っているでしょう」

　図星だけれど肯定するわけにもいかなくて、葵は生返事をした。

「クマリは、笑ってはいけないのです。クマリが笑うのは凶兆だから。ほほえんだだけでも、相手は自分が不幸になると信じ込んで、パニックを起こしてしまいます」

（それで、マヤさんもクマリも無表情だったのね。感じ悪いとか思っちゃって、なんだか申し訳ないな）

　気まずくて黙っている葵に、マヤが続ける。

「笑い方など忘れてしまいました。私は、勉強はどうにかなりましたが、結婚はできませんでした。元クマリの夫となったものは一年以内に死ぬ、という迷信があったからです」

　マヤの声は淡々と事実を述べているのに、ほのかな恨みが感じられた。

「クマリ時代の恩給は、家族が使い果たしてしまいました。実家には未婚の娘の居場所はないから、クマリの館に住み込みで働くことにしたんです。英語力を活かして村にツアー客を呼び込みながら、何とか生活する毎日ですよ」

　自嘲気味に言うマヤに、なんと声をかけていいかわからなかった。心を痛めながらも、葵は話題を逸らす。

「常世のアリ塚は、ずっと昔からあるのですか」

「いいえ、あれは約十年ごとに代替わりしています。クマリと同じように」

　ということは、女王アリも代替わりするのだろうか。

「女王アリが産卵を続けると、アリが増えすぎて手に負えなくなる。そうなった場合、クマリがアリ塚を破壊して、中にいる女王アリを葬ります」

「じゃあ、アリを全部駆除してしまえば、こんなことを続けなくてもいいんでは？」

「そうもいきません。アリは必要悪なのです。だから、何匹か生き残ったものを見逃す。その中から新しい女王アリが誕生し、また巣を作り、産卵する」

　必要悪。

　その言葉を葵が反芻していると、マヤが動いた。

「では、後ほどお食事にお越しください」と言ってドアが閉じられる。

　常世でのことは、夢ではなかったらしい。葵は右手甲の瘤をなでた。

　この珠があれば、今までよりも楽にアリを駆除できるようだ。自分だって、クマリに渡せるものなら渡したい。

　もう一つ、気になることがある。通訳のクリシュナの件だ。

　放っておけば、あのＳＮＳの女子高生は、インドの売春宿に売られてしまう。ゴルカナにいる間に、それだけでも何とかしたい。

　身支度をして、朝食をいただきに行く。

　マヤが用意してくれたのは、ダルバートという豆のスープとご飯、野菜、漬物が、丸いお盆に乗った定食風のものだった。インドよりもネパールの食文化に近い。

　一緒に来るはずだった鏡香に見せるために、葵は写真映えを気にしながら携帯電話を構える。そういえば、この館にはＷｉ-Ｆｉがあると言っていた。

「マヤさん、ここってネットに接続できるんですか」

「三階にＷｉ-Ｆｉがあるから、使えますよ。村の寺院にも電波が通っていて共用パソコンが置いてあるから、村の人はそこでインターネットを使っています」

　思ったよりもＩＴ環境はいいらしい。クリシュナが言っていた、国の施策のおかげのようだ。

「そうだ、マヤさんは、観光ガイドもしているんですよね。時間のあるときに、村を案内してくれませんか？　あ、お祭の準備で忙しければ、遠慮しますけど」

　思いがけず「いいですよ」と返事がくる。

　祭の準備は、力仕事は男性がメインだし、その他の準備は別の世話役が行い、マヤは最終チェックと来訪神である葵のエスコートが担当だから、大丈夫なのだそうだ。

　無愛想な表情で言い放たれたので、クマリは笑わないという話を聞いていなければ、嫌々引き受けたのかと思ってしまうところだった。

　クマリ時代の習慣なのはわかったけど、もうちょっとフレンドリーに接して欲しいなぁと思いながら、葵はマヤと外出した。