常世のクマリと塩の巫女

第10話 アリ塚と塩の雨

　クマリのまっすぐな目に射すくめられて、葵は思わず息を止めた。

「珠をくれって言われても、どうすればいいかわからないよ。まさか瘤を切り取るわけにもいかないし……」

「では、ゴルカナに移住しないか。クマリの館に部屋を用意する。国から恩給も出るぞ」

　まるで部屋の模様替えでもするかのようなクマリの気軽な発言に、葵は面食らう。

「そ、そういうわけにはいかないよ。私だって日本に家族がいるし、大学にも行かなきゃだし。そんな簡単なことじゃないんだから」

「我は、三歳のときに家族と引き離されて、クマリの館に連れて行かれたぞ」

　淡々と事実を述べるクマリに、恨みや悲しみは見て取れない。

「最初は母や父が毎週会いに来てくれたがな、今では年に数回、祭のときにしか来てくれない」

　物心づいたばかりの子どもが、女神に選ばれた宿命を背負い、家族と引き離される。それが当然のことなのだと思い込まなければ、寂しさや不自由さに耐えられなかったのかもしれない。

　だからクマリは、葵にも当然のこととして提案するのだろう。

　それはわかる。でも、従うわけにはいかない。

「じゃあ、ゴルカナにいる間は協力する。でも、四日後には迎えが来るから、日本に帰る。……それでいい？」

　精一杯の譲歩を、葵はクマリの顔色をうかがいながら告げる。

　隔離されて育ったせいか、クマリは常識とかけ離れた価値観を持っているようだ。押し切られてはいけない。

「よくはない。が、あと数日ある。また話し合おう」

　クマリが言ったとたん、近くを旋回していた鷹が鋭く言った。

「奴らが来ます！」

　葵が振り向くと、アリ塚から黒い群が出てきた。

　たくさんの穴からなだれ落ちるようにして、こちらに向かってくる。

「まずい、兵隊アリだ」

　先ほどの蜜胃を持ったアリよりも、体が大きい。一センチ以上ある体は、鎧のように黒光りしている。

「あいつらは、餌集めではなく、巣を守るために戦うのが役割だから、面倒くさい。逃げるぞ！」

　クマリがチャンドラの首をたたき、向きを変える。

　アリから遠ざかろうと走っているらしいが、子どもとはいえ人ひとりを乗せているのだ、オオアリクイの歩みは遅い。

　クマリたちをかばうかのように、鷹がアリの群れを翼の風圧でとばしたり、鳴き声で威嚇したりする。

「クマリ、自分で走った方が早いんじゃないの？」

　葵が横に並んで声をかけると、「とんでもない！」とチャンドラが叫んだ。

「クマリは地面に足をつけちゃいけないって決まりなの！　破るとクマリの資格を失ってしまう。……それに、アリの奴らが地中から襲ってきたらどうするの。アリの巣の本体は、塚じゃなくて地中にあるのよ」

　それで、クマリはオオアリクイに乗っているのか。

　クマリは館から出ず、祭のときは世話役の者に抱き抱えられて山車（だし）に乗せられる。地面に足をつけないのは、厳密に守られてきた禁忌事項らしい。

「でも」

　小走りになりながら、葵は言う。

「ここは現実とは違う層なんでしょ？　ここで傷を受けても、現実世界にいる体は大丈夫なんじゃないの？」

　クマリが「違う」と釘を刺す。。

「常世での死は、現世での死に直結する。人は、自分の頭で『死んだ』と認識すれば、その時点で死ぬのだ」

　ざわざわとしたかすかな音と気配に振り向くと、兵隊アリがすぐ後ろに迫っていた。地面が黒く蠢いている。

　葵の耳元を、風がかすめる。翼の風圧だ。

　アカーサが鋭くいなないて、葵をにらんだ。

「アオイ、何をぼんやりしている。塩の雨を降らせてクマリを守れ！」

　そうだ、自分にはその能力があった。

　葵は立ち止まり、右手を天に掲げた。

（雲よ、来い！）

　しかし、焦れば焦るほど、雲は集まらず雨が降ってくれない。

　よく見ると、手近なところには薄い紙のような雲しか残っていなかった。

　葵の魂はさらに高く空にのぼり、飛び回って雨雲を探した。

　遠くにある一群を見つけると、力の限り引っ張る。

（早く、早く）

　浮遊していた葵の意識が体に戻る。

　すでにアリは葵を取り囲み、足にのぼり始めていた。靴下ごしに、ごそごそと這う感覚がある。

（雨、降って！！）

　ぽつり。

　ようやく雨が降り始めた。頭頂に勢いよく雨粒が当たる。

　激しさを増した雨がアリを打ち、葵の体から引きはがしていく。

　兵隊アリたちは塚まで撤退しようとしたが、大半が途中で力つき、水たまりに浮かんだ。

　振り向くと、クマリの頭上でアカーサが羽ばたいて、彼女に雨がかからないようにしている。

「もういいぞ、アオイ」

　そう言われて葵は、今度は左手を掲げる。

　雨がやみ、ずぶぬれの顔を手で拭うと、急激にめまいがした。立っていられない。

「アオイ、珠の力を発動させると自分の生命力を削ってしまう。連続して使わない方がいい」

　先に教えといてよ……と膝を折りながら、葵はかすむ目でクマリを見上げた。