第8話 通訳の裏の顔
「奴のスマートフォンを見てみろ」とクマリに言われて、葵はまた第三の目で、眠っているクリシュナを観察した。
テーブルに置いた携帯電話は画面がスリープモードになっていて、何も見えない。
「過去に映っていた画面を引っ張りだすんだ。半日以内ならアオイでも見ることができる」
額がキリキリするほど集中して、葵は携帯電話をにらむ。しかし、画面は真っ暗なままだ。よく霊能者が霊視をするときに半眼になるのを思い出し、試しに目をすがめてみる。
視界がぼやけるのとは逆に、携帯の画面に画像や文字が映った。
（見えた！）
３Ｄイラストを立体視するのと同じ要領らしい。一度見えると、はっきりと認識できる。葵はさっそく、映った文字を読み始めた。
まずは、妻が言っていた日本人女性客とのメール。
「ツアー中ではゴルカナの魅力を伝えきれなかったので、またメールをしてもいいですか？ 写真は、ヒマラヤ山脈の夕暮れです。神々しいでしょう」
これは、単なる営業だろう。
続いて、世界規模で利用されている某ＳＮＳのページ。
「友達」欄には、日本人とゴルカナ人が半々くらい。なぜか若いゴルカナ女性が多いのが気になった。
ページが移動する。どうやら相手はこの国の女子高生らしい。
――外国の言葉を話せるなんて、クリシュナさんすごい！ あたしも外国に行ってみたいなぁ。せっかく学校で英語習ってるのに、一生どこにも行けそうにないなんて。
――インドなら、ビザなしで気軽に行けるよ。なんならサマーバケーション中に連れてってあげようか？
（相手が世間知らずなのにつけこんで、未成年をナンパするなんて！）
思いっきり顔をしかめながら、葵はさらに携帯電話を解読した。
今度は別の相手だ。男性で、現在地：インドとなっている。
――この間の件、一人落とせそうだ。国境まで連れて行く。十七歳、顔とスタイルは十人並みだが、色は白い方だ。恋人と秘密の旅行と思い込ませて、親には行き先がばれないようにしておく。
――色白はインドでは高値で売れるからな。宿まで連れてこい。あとはこっちでやる。一万ルピーでどうだ？
――危ない橋を渡ってるんだ。最低でも一万五千はくれ。
――オーケイ、処女だったら一万五千だ。善人面して、うまいことやりやがって。
込み上げる怒りを何とか抑えるため、葵は両の拳をぐっと握った。親指の腹に爪が食い込む。
隣国ネパールの少女たちがインドの売春宿に売られる問題が頻発している、という以前読んだ記事を葵は思いだした。
明日の食費にも困った親族が、数千円で少女を売る。農作業をする女児に「都市部の儲かる就職口を世話してあげる」と斡旋人が声をかけ、だまして連れ出す。
いずれも貧困ゆえに足下を見られる悲劇だ。
それに対してこの女の子は、高等学校に行かせてもらい、スマートフォンまで持っている。そんな子がターゲットにされるとは。
「この国では、親が結婚相手を決める。年配の者は、恋愛などはしたないと言う。それでも、恋愛を前面に出したインド映画は入ってくるし、インターネットで簡単に異性とやりとりできる。プロフィール写真を『かわいいね』と褒めてくれた、悩みを聞いたり励ましたりしてくれた、その程度のことで簡単に舞い上がる」
クマリが低い声で言う。どこか冷めた口調に、葵はつい女の子をかばいたくなる。
「その程度って……。免疫のない女の子が、かわいいなんて言われたら、相手のことが気になるのも仕方ないじゃない。好きでもない相手と結婚する未来しかない中で、映画みたいな恋がしたいって思うのは、そんなにいけないこと？」
クリシュナへの怒りを、ついクマリに向けてしまった。「ごめんなさい」と葵が口ごもると、彼女は首をかしげた。
「世間ではそれを『恋』と呼ぶのか。……我には俗世のことはわからん」
一部しか見えていない相手の情報を勝手に想像で補って、素敵な人だと思い込んでしまう経験は、葵にもあった。だから、あの女の子の気持ちはわかるし、自業自得だと切り捨てたくはない。できることなら何とかしたい。
「それはともかく。あの通訳の男が頻繁に悪さをするので、最近アリが増えて困っている。見てみろ」
クマリに言われて、何食わぬ顔で眠り続けるクリシュナを、葵は第三の目でにらみつける。
しばらくすると、鼻の穴からアリたちが出てきた。蜜胃をいっぱいにしたアリの隊列が、いつまでも続く。
後方が出てこないうちに、先頭のアリは地下へと潜った。クリシュナの肌は、喰われて穴だらけだった。
最後のアリが鼻から出てくる頃には、蓮の実のようにぼこぼこしたところに黒い汁が滲み出て、肌の穴を埋めようとしている。
「あれが、さっき言っていた蟻毒？」
「そうだ。蟻毒に、漂っている悪い気が溶けて混ざり合い、さらに悪い感情を生む」
アリの群が常世に戻ってきた。
腹の重いアリたちの歩みは遅い。クマリは、アリ塚に帰る彼らを黙って見ている。
「……その、食べないの？」
オオアリクイに向かって葵が訊ねると、彼女は早口でまくしたてた。
「あなた、さあ食べてって言われて、釜いっぱいの米を食べられる？ バター茶を百杯飲める？」
それはちょっと、と葵が口ごもる。確かに、あのアリの数では、チャンドラだけで食べきるのは難しそうだ。
「それに、アリはともかく、蜜胃の中に入っている負の感情は嫌いなのよ。苦くって」
アリたちがアリ塚へと入っていく。あの中に、女王アリがいるのだろう。
卵は女王しか産めないはずだ。養分をもらって肥え太ることでアリが増え、また人の世界へ悪さをしてしまう。
「あのアリたちは殺さなくていいの？」
葵の問いに、クマリが静かな声で言う。
「さっきも言ったが、アリは本能に従って『食事』をしているだけで、悪意はない。それが我々人間にとって都合が悪いというだけだ。……とまあ、きれい事を言ったところで、アリは減らさなければならんのだが」
オオアリクイに乗ったまま、クマリが葵に近づいてくる。
「そこで、最初の話に戻る。アオイ、その右手の瘤が必要なのだ」
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