常世のクマリと塩の巫女

第5話 オオアリクイと鷹

　さっきまで真正面にいたはずのクマリが、こちらを見下ろしている。

　彼女はいつの間にか、動物の背にまたがっていたのだ。

　大型犬ほどの大きさの生き物で、手足に比べて頭部が細くて長い。図鑑で見たオオアリクイに似ているけれど、ヒマラヤに生息していただろうか。

　それよりも、この動物はいつの間に来て、クマリを乗せたのだろう。

「右手を出せ」

　クマリに言われるまま、葵は手のひらを上にして右手を出す。オオアリクイに乗ったクマリが距離をつめてきて、葵の右手を無造作に引っ張り、手の甲を上にした。

「この瘤だな、潮満珠（しおみつだま）は」

　手の甲にある小さな瘤を、クマリがつまみとろうとする。

　つねられた痛みと、中で球状のものが動く気持ち悪さに、葵は顔をしかめる。

「やはり取れないな。ナイフで切り出してみようか」

　物騒な台詞に、葵はあわてて手を引っ込める。

「やめてください！　これはただの瘤です。なんでそんなこと」

「ただの瘤なものか」

　クマリの言葉に呼応して、すぐそばで声がした。

「せっかくあたしが見せてあげたのに、まだ思い出さないんでしょうかねえ」

　クマリの声ではない。中年女性のような、少しかすれた低めの声だ。きょろきょろと辺りを見回すが、他に誰もいない。

「あたしよ」

　クマリを乗せたオオアリクイが口を動かす。

「うそ！　オオアリクイがしゃべった!?」

「失礼ね、私は獏（バク）よ！」

　オオアリクイが、こちらをにらんでいる。

　これは夢だ。夢に違いない。

　ティカの中に催眠物質が入っていて、身体はあの部屋で眠ってしまっているのだ。

「チャンドラ、せっかく封印のかかった記憶を再現したのに、アオイがちゃんと思い出せていないぞ。さては、アオイの夢をちょっと食べただろう」

「ナーガの夢なんて滅多にないから、つい」

「しょうがないな。……アオイ、その右手の瘤が必要なのだ。切り取られるのが嫌なら、一緒に来てくれ」

　オオアリクイに乗ったクマリが方向を変え、さっさと歩き出す。

　どうしていいかわからず葵が呆然としていると、クマリが振り返って「早く来い」と言う。いかにもついて来るのが当然という横柄な態度に、少々むっとする。

「私、行くなんて言ってないんですけど」

　聞こえないよう、小声でつぶやいてみる。どうせこれは夢なのだ。目が覚めるのを待つしかない。そう思っていると、何か鋭いものに肩をぎゅっとつかまれた。

「痛！　いたたた！！」

　左肩に、大きな鳥、しかも猛禽がとまっている。

　鉤爪が肩に食い込んで、ちぎれそうに痛い。

「おとなしい娘だと聞いていたのに、クマリに逆らうとは無礼な！」

　耳元で聞こえた人語に、葵は再び唖然とした。

　鳥が勢いよく葵の肩を蹴って宙へ飛び立ち、旋回して目の前で浮遊する。

　観光オプションで「ヒマラヤ鷹とパラグライダー・フライト」というのがあったが、あの写真の鳥と似ている。

「これは夢であって夢でない。クマリに従え」

　黄金色の目で、鷹が葵をにらみながら言う。声の感じからすると若い男性のようだ。姿は鷹だけれど。

「アカーサ、気をつけろ！　アオイが怪我をして血が出たらどうする。巫女は血を流してはいかんのだ」

　立ち止まったクマリが、振り向いて鷹に鋭い声を飛ばす。

「アオイは日本国の巫女だ。水牛の首を見ても取り乱さず、慈悲の心を持った。相応の敬意を払うように」

「申し訳ありません、クマリ」

　鷹はクマリに頭を下げると、葵に向き直って「非礼を詫びる」と言った。

　鷹につかまれた左肩をさすって痛みを散らしていた葵は、文句の一つも言いたかったが、「あ、いえ、こちらの方こそ」と会釈をした。鷹が騎士（ナイト）みたいなしゃべり方をするのが、何だかシュールで調子が狂ってしまう。

　オオアリクイに乗ったクマリが立ち止まり、葵の方へ向き直る。

「許せ、悪い奴ではないのだ。――紹介がまだだったな。彼はアカーサ、そして彼女はチャンドラだ」

　クマリが獏の頭をなでる。

　チャンドラと紹介された動物は、葵を見上げると、舌をべろんと出した。地面まで届きそうなくらい、細長い。

　……やっぱりオオアリクイじゃん、と葵は心の中で突っ込む。

「室伏葵です、よろしく」

　とりあえず、鷹とオオアリクイに向かってあいさつする。

（どうして動物と話ができるんだろう）

　夢であって夢でない、というアカーサの言葉を思い出す。そういえば、日本語がわからないはずのクマリとも、会話が成り立っている。

「ええと……あなたのことは何て呼べばいいですか？」

　試しに、葵は日本語で訊ねてみる。

「……名は、過去に捨てた。クマリと呼べ」

　やはり、意思の疎通ができている。

「クマリは、日本語が話せるのですか？」

「我は日本語が話せないし、アオイもゴルカナ語が話せない。だが、ここにいるときは、言語を通さずに頭が直接意味を理解する。だから、アカーサやチャンドラと話すこともできるのだ。……そんなことより、早く行くぞ」

　向きを変え、クマリを乗せたオオアリクイが歩き始める。鷹は適度に旋回を交えながら、クマリたちとスピードを合わせて飛んでいる。葵がついてくることが当たり前のように、振り向きもしない。

　一人でここにいても何も解決しない。葵はため息をついて、後に続いた。

　夜空の下に、青灰色の地平が広がっている。

　有名な画家が描いた月夜の砂漠の絵みたい、と思いながらあたりを見渡す。少し離れたところに、カッパドキアのような、塔に似ているけれど人工建築物ではないものがあった。

「ところで、私たちはどこへ向かっているの……でしょうか」

　ゆっくりと進むクマリ一行の斜め後ろまで追いつくと、葵は訊ねてみた。

「いちいち思念に敬語を乗せなくともよい。行き先は、アリ塚だ」

　アリ塚？　さらに目的がわからなくなった。

「その、オオアリクイの食事のため？」

「獏だって言ってるでしょう！」

　チャンドラに怒鳴られて、葵は首をすくめる。どう見てもオオアリクイなのに、怒らなくてもいいじゃないか。

「ここは、どこなの？」

　塔のようなものが近づいてくる。あれがアリ塚だろうか。

　青白い世界はしんとして、他に音は聞こえない。

「常世（とこよ）、と我々は呼んでいる」