カーテンコールが終わるまで

第22話 崩れ落ちる世界

　本番まで3週間を切った。

　大道具も、小道具も大方全部仕上がった。

　美術部に頼んでいた背景も出来上がり、家庭科部からも衣装の完成品が届けられた。

　裕翔は卒業公演のポスターの製作もしてくれた。知佳や智恵が、お店に掲載してもらい、街に広く公演の知らせが広がる。

　周りにそこまでサポートをしてもらった以上、演劇部としては生半可な演技はできない。

　演劇部は、練習に気合いが入っていた。

　松屋も部員も、最後の追い込みとして、練習に更に力を入れた。

　小雪は自分の役を確立させるために、練習時間以外にも、演じる役が取りそうな行行動を意識して動いたり、仲間に頼んで台本の読み合わせをする。

　美和も、翔太や智恵に演技指導をしてもらい、演技に磨きをかける。

　誰もが本番に向けて、本気で突き進んでいる。

　誰もが最後の舞台の一瞬のために、努力している。

　そんな時に限って、悲劇とはやってくるものだ。

「おぉっす」

　今まで来なかった佐伯が、部活に顔を出したのだ。

　松屋はあからさまに眉間にしわを寄せ、翔太や美和は「最悪」と呟く。

　佐伯は松屋と目が合うと、へらっと笑った。その笑い方は、久しぶりに見たが気持ちが悪い。

「松屋先生、珍しいなぁ。部活にいるなんて」

「生徒を監督できる人がいないと部活ができないんで、いるだけですよ」

　松屋は遠回しに佐伯を非難する。だが佐伯は「そうか」なんて、松屋の嫌味に気が付かないで、のんきに返す。

　松屋は佐伯を鼻で笑った。

　佐伯は何か納得したように、勝手に頷く。

「松屋先生はもういいぞ。俺が来たからな」

　いきなりの『用済み』発言に、松屋は目を見開く。「どうして」という安直な言葉すら、出てこないようだ。

　小雪は未来予知に近い、最悪の展開を想像した。

　いや、これはもう知っている。未来予知なんかではない。

　こいつが来ると、必ずそうなるのだ。

　3年間の部活で、思い知っているのだから。

　佐伯の後ろでは、日野がにんまりと笑っていた。

　その後の展開を知っているのは、小雪だけではないらしい。美和も、苛立った様子で日野を見ていた。

　佐伯は予備で置いていた台本を開くと、「なんだこれ」と鼻で笑った。

「こんなのが舞台になるわけないだろ。あり得ない物語が世に受けると思うか？　今から練習できるとなると、童話しかないな。去年か一昨年（おととし）の卒業公演の題材、そのままやるか。配役も悪いな。何でパッとしない奴が主役なんだ」

　そう言った佐伯の目は、小雪に向けられる。

「中村、主役交代だ。日野と変われ」

　死刑宣告のような言葉に、小雪の喉がひゅっと鳴った。

　日野は「一生懸命頑張ります」と、空気が読めないことを言う。

「お前は主役に向いてないんだから、身の程知らずな役を取るなよ。こういう派手な役は、日野みたいな華やかな奴がやるもんだ」

　なるほど。これは汚い手を使ったものだ。

　日野は、わざと佐伯を部活に呼んだのだ。

　自分が主役じゃないから、なんてしょうもない理由で、佐伯に相談したのだろう。佐伯はそれに乗ってしまったのか。

　この時期を選んだのは、3年生に対する腹いせだろうか。

　小雪は頑張って怒りを飲み込んだ。

　冷静になろうと、努力していた。

「馬鹿じゃねぇの？」

　佐伯に口答えしたのは、美和だった。

　美和はいつだって、佐伯に対して抵抗を止めなかった。今回は口調を取り繕う余裕はない。それでも、佐伯に大きく噛みついていく。

「今さら配役も題材も、変えられるわけないじゃん。もう宣伝してるし、練習もこの演目で続けてきたし。主役がパッとしないとか、お前が言うなって感じ」

　美和はいつも以上に怒っていた。

　それは小雪のためでもあり、自分のためでもあった。

「そもそも、卒業公演キョーミなくて放り投げたのあんたでしょ。今になって口出すとか、ありえなくね？　あたしらに丸投げしたんだから、権利もヘチマもないでしょ」

　美和の怒りを受け止めた佐伯は、「はぁ～～～」と大きなため息をついた。

「顧問に向かって口答えするのか。三井、お前はもっと利口だと思っていたが」

「あんたに振り回されんのもう嫌なの。あたしらの舞台なんだから、邪魔しないでよね」

「お前、退部な」

「――――は？」

　美和に言い渡された退部宣告に、部室が固まる。

　翔太が「それはないでしょ！」と反論すると、「顧問の言うことが聞けないのか」と、部員を睨んだ。

　下級生だけでなく、3年生すら口が開かなくなる。

　美和は耐えきれず、佐伯の足を蹴った。

　佐伯は苦痛に顔を歪め、怒りのままに美和の顔を叩き、床に転がす。

　美和はすぐさま立ち上がるが、佐伯がまた、美和の顔を叩いた。

　日野は勝ち誇った顔で部室を見ている。

　美和は「クソ野郎」と悪態をついた。

　佐伯の暴力に、誰も何も言えなくなった。

　佐伯は気持ちの悪い笑顔で小雪に言った。小雪は、言葉が詰まってしまい、動けなくなった。

「主役、もちろん変わるよな？　三井の穴は他の部員で埋めるし、日野の方が主役にぴったりだ。練習だけでも、十分いい夢見れたろ」

　佐伯は囁いた。悪意があっても無くても、それは小雪を奈落に落とす一言だった。

「お前は脇役が適任だよ」

　――この気持ちは、なんと言えば発散できるのか。

　――この感情は、どう表現すべきだろうか。

　小雪は堪えた。努めて冷静でいようとした。

　呼吸を整えても、手に込める力が抜けない。

　自分に「そういうヤツだ」と言い聞かせても、奥歯を食いしばる力が解けない。

『そうなる運命だった』『結末は知っていたでしょう』と、諦めようともした。

　自分の世界が壊される。

　自分たちが築き上げて来たものが、全て水の泡になる。

　努力が、試行錯誤が、想いが――……

　……――全部なかったことになる？

（そんなの絶対に嫌！！）

　――聞こえたのは、部室に響く悲鳴。

　それと、取り乱す翔太と松屋の声。

　小雪は腹にかかる重りに、優しく手を重ねた。

　胴にぐるりと巻き付いた、美和の腕。

　震えながらすすり泣く、彼女の声が小雪を正気に戻した。

　小雪はいつの間にか握っていた椅子を手放した。

　大きな音を立てて落ちるそれに、部員がまた悲鳴を上げる。

　小雪はようやく、足元に倒れているのが佐伯だと、認識した。

　頭から血を流す彼を見て、小雪は自分がやったのだと悟った。

　松屋が救急車を呼び、翔太が部員のケアに回る。

　日野は腰を抜かして、ぶるぶると震えて泣いていた。小雪と目が合うと、悲鳴をあげて逃げ出した。

　松屋は小雪に尋ねた。

「……自分が何をしたか、分かるか？」

　小雪は、とても冷静だった。

「佐伯先生を、椅子で殴りました」

　強（したた）かに、何度も、自分の気が済むまで。

　戸田を殴った時点で、自分の感情に抑えが効かなくなっているのは分かっていた。

　それでもまだ、コントロールできると思い込んでいた。

（ミスったなぁ……）

　小雪は冷めたことを考える。

　美和は小雪から腕を離さなかった。

　すすり泣いて、「もういいから」と、何度も何度も繰り返していた。

　松屋は駆けつけた教師たちに説明するべく、部室を出た。

　遠くから救急車の音が聞こえる。ずいぶんと早い到着だ。

　小雪は窓から見える、夕日を眺めた。

　血のように赤い空は、雲一つない。

　綺麗な赤だった。