一目千両の逃亡と十二人の妖精ガラス騎士王子の城／化粧係の腕で化けてましたが美女ではない私、王子さまに救われ騎士見習いになったものの王と化粧係の兵が

第45話 ギャレットの主張

「……『カーター』とは、第三公用語で『荷車』ですよね？」

「ローレン大王国の諸侯数多といえど、あの王家だけですよ。貴族の当主家で、『荷車』などという名を子に贈り、親から負うのは。古来、騎士が荷車に乗るなど恥、とされておりましたので」

「荷車に乗るのは騎士の恥……」

　それも、シュゼットの知らない常識だった。むむむ、と眉間に皺を寄せる。覚えきれるだろうか。

「ですが昔、とある戦場で、重傷を負った主人の大伯を荷車に乗せ、恥ずかしげもなくロバを御して、戦場から脱出、連れ帰った騎士がいた。主人は命を拾ったわけですが、騎士は騎士仲間からも主人の大伯からも非難され、婚約者の姫にも厭われ、婚約解消。貴族社会からは軽蔑を込めてカーターとあだ名され、居場所はなくなってしまいました」

「ええっ。そんな、だって、ご主人の大伯さまのためになさったことでしょう！？」

「そうです。ですが、騎士の世界、貴族の世界とは、そのようなこともある世界です。ただ、直後、理解者が現れました。合理的で果敢なる忠義の騎士よ、と、とある王から、婿養子に欲しいとまで乞われた」

「わあ、よかった！！　いいお話ですね！」

「ええ。かの騎士は喜んでその王家に入った。迎えられる際、誇りを込めて名をカーターと変えた。侮蔑のあだ名を誇りの本名としたのです。それをまた、王は喜んだ。そんな王さまで、そんな初代カーターでした。初代カーターはやがて跡目を継いで王となり、子にも同じ名をつけた。長子には先代王の名、つまりその子の祖父の名をとりましたが、次男には父のかつてのあだ名にして本名、カーターを。以来代々、かの王家の長男と次男の名は同様に。貴族の家なのに、カーターと、平民のような名を誇りをもって授け、授かった方も誇りをもって名乗り、長男が次男に生まれたかったと言い出す。そんな奇特な貴族家のご出身なのですよ、サー・カーターは」

「なるほど！　だからサー・カーターは、あのように」

「ええ。大変に理が勝つ。そしてそれを誇りにしていらっしゃいます」

「有名なお話なので、それで、ご本人もリーゼロッテたちも『なにせカーターだからな』と？」

「ええ」

「わあ……」

　シュゼットは手をぱちぱちと打ち合わせた。

「ふふっ、ひとつサー・カーターのことが分かりましたし、サー・リーゼロッテたちとも近づきになれた気がします！」

「それはよかった」

　ギャレットが、何故か眩しそうに目を逸らして、鼻のあたりをこすり、

「そ、それで、サー・カーターばりに、人力より大弓騎の方が効率がいいからと、貴族らしくもなく行っている土木工事は、壕の改修や土塁の繕いです」

「壕に……土塁……」

「城の防備を固めているのです。もともと廃城で、壕などは崩れていた上、数年前に入植した際に、壕は畑に転用したりしていましたので、戻している、といったところですね」

「廃城……？　えっと、こんなに住みよいお城が、捨てられていた、と？」

　シュゼットは目をしばたいた。

　ギャレットは、

「ああ。これも話しておいた方がよさそうですね。デイムが本拠地としたとき、この城と周辺は、ほぼ原生林でした」

「えっ」

「ここは放棄された、奇跡的な空白地だったのですよ。でなければ、新規の領地など、この大王国には既に無いも同然ですから、デイムが領地を取得できるはずはなかった」

「あの……それは、全ての貴族達が避けていた土地ということでは？」

「！　さすが、鋭いことです」

　やられた、と顔に書いて、ギャレットは言う。

「ほんとうに、何故あなたはそうなのですか……斑とはいえ、察しがいい。――ええ、呪われた地、と言われていました。もしかして、一六〇年前の大王家の家督問題に思い当たりましたか？」

「いえ、その件も、存じ上げないです」

　おそらく、外の世界の人間にとっては常識的なことだ。何故、じぶんは知らないのだろう、とシュゼットは恥ずかしく、少し哀しくなる。

「あの事件の知識なしに、ただ、ひらめいたと仰るのですか。それはまた……」

　ぽかんとしたあと、ギャレットは続けた。

「簡単に言うと、謀反人が出て、粛正され、立ち入り禁止となっていた土地でした。なにしろ、謀反人は、隣国では英雄となったほど。顕彰されて、今でもあちらの国では一代爵位が存続している功績にして、このローレン大王国にとっての大逆。隣国の宮廷では、吟遊詩人の定番の恋物語でもあって、何度聴いても、それはそれは胸震え、胸躍る――ああ、余談がすぎました」

　ギャレットは急に口をつぐんだ。

　短い沈黙が落ちる。

　隣国の宮廷での吟遊詩人の定番曲を、何故、そんなに何度も聴いたことがあるのでしょう、この方は――？

　少し疑問に思ったが、シュゼットは、それよりも気にかかっていたことを呟いた。

「戦じたく、ですよね……？」

　壕や土塁を直すということは、本当に、大王さまの軍が攻め寄せてくる、ということなのでしょうか……！？

　シュゼットは半信半疑だった。最初のショックから時がたつと、大王がシュゼットを目標に攻めてくるというのは、少しおかしなことのように思えた。

　何故、本当は不美人である私を？

　軍を動かしてまで、奪い返しにくる必要が、あるだろうか？　

　一目千両は、不美人でもできる。どんな不美人でも、美人でも、化粧師ジュリアンの腕にかかれば絶世の美女にできる。

　そも、一目千両になりたい女性は沢山いるのではないでしょうか？

　その中から、選んで一目千両になってもらえばいいのであって、シュゼットがいなくなったからと、連れ戻す必要はない。

　もちろん、シュゼットは、大王のおかげで長い年月生かしてもらっていたのだから、逃げ出したとしたら、捕まえて罰せられるのは当然かもしれない。

　けれど、こんなちっぽけな存在を罰するためだけに、軍を差し向けて、割に合うものでしょうか……？

　それとも、私がそう思いたいから、そう見えるだけ、なのでしょうか？

「まだ、戦になると決まったわけではありませんよ。話し合いで決着がつくこともある。国王陛下の出方しだいでもあります。そもそも、城の普請とは、敵に攻めても無駄だと戦意を喪失させる狙いでも行うものです」

　シュゼットは少しほっとした。

「どうぞ心やすらかに」

　ギャレットが重ねて言ってくれて、顔のこわばりも溶ける。

　だが、ギャレットは次には釘を刺すように、

「それよりも、あなたはあなたのできることを――やるべきことを」

　強く言った。

　シュゼットは、

「そうですね！」

　明るく言っていた。

「できることと言えば、サー・ポールへの手紙なのですが！　ちょっとしたアイデアがありまして、そのためには布や糊や鋏やピンセットが必要で困っています。どうすれ」

――ば、と続ける前に、

「はあ！？」

　ギャレットが、のけぞらんばかりに驚き、次には、凄い形相で突っ込んだ。

「この期に及んで、余計なことをしようとなさっていますか？　もしかして！？　先ほども言いましたが、今夜は手紙も書かずによく休んで、明日一〇週を終えるくらい、体を回復して、ですね！！」

　がみがみと、猛反対を開始する。

　シュゼットは、あああ、どうしましょう……！！　と、おろおろした。

　何でも言って欲しい、とさっきは言ったくせに、いざ言ったら、気に入らない様子だ。

　分かる、と言えば分かるのだが、どうすればいいのでしょう、どうすれば、ああ、怒らせてしまいました、と、わたわたと慌てて、焦っていた。

　そこへ人影が――夜目にも大きな人影が、現れた。

「サー・プロスペール！」

　シュゼットは、ぱっと顔を輝かせる。

「ギャレ・ト・ちゃ、おつ・か・れ。交代！」

　にこっとして、ギャレットの肩を大きな手で包むように、ぽんと叩く。

　ギャレットは、はっと振り向き、さらに振り返って、笑顔になっているシュゼットを確認し、暗澹とした表情を見せた。

「ああ……シュゼット、あなたには、私より……」

「あ・とは、ぼ・くが、ついて・る・よ」

「わあ、サー・プロスペール、いいのですか！？」

　一緒にいてくれるというのだ、シュゼットの声は弾む。

　ずい、と割り込むようにギャレットが、プロスペールの前に立った。

「いいえ。プロスペールも労作でお疲れでしょう」

「え……？」

　シュゼットには、ギャレットが何か意地になっているように見える。だが、その理由が分からない。

「仮にも妻ですので、面倒は私が見ますよ」

　あ、ああ、なるほど、責任感の強い方です！

　シュゼットは納得して、けれど、緊張感のみなぎって見えるギャレットに、心配になった。

　プロスペールに、ギャレットが休めるように『行っていいよ』と言って欲しい。

　けれど、それはギャレットの本意ではないようだから、言わないで欲しい、とも思う。

　では、どうすればいいのだろう？