一目千両の逃亡と十二人の妖精ガラス騎士王子の城／化粧係の腕で化けてましたが美女ではない私、王子さまに救われ騎士見習いになったものの王と化粧係の兵が

第4話 ガラスの贈り物

　シュゼットを胸に抱えた騎士は、階段を降りきると、扉に向かって駆けた。ひょいとシュゼットを片腕だけに抱き替えて、逆の手で扉を押し開けた。

　昼なのに真っ暗闇の通路。

「え、どうなっているんです！？　窓がない！？」

　ここから先は、シュゼットの知らない空間だった。一目千両に必要なこと以外、ジュリアンはシュゼットに一切教えてくれない。

　ぎゅっと騎士の太い首に回す手に力が入ったが、

「怖・く、ない・よ」

と騎士は元気に笑って、ためらいもなく、大きな足で駆け込んだ。

　点々と灯る燭台しかないのに、昼間の太陽の下と変わらない足取りで走る。

　超人的な騎士が、シュゼットには見えていなかったドアノブを見つけてガチャ、と開けると、そこは明るいこじんまりとした部屋だった。騎士は通り抜けざま、たてかけてあった剣をサッと掴んで、また走った。

「預け・てた」

　彼の剣ということだ。

　シュゼットは抱えられたまま、大きな玄関ホールに出た。馬蹄型の階段がめぐる足下には泉水があり、天窓からの光が射している。配された植木の鉢の緑がみずみずしい。ここにもローレンとラウラのステンド・グラス。

　ガラスは騎士たちにとって特別なものだという。騎士たちは、妖精の加護なる力でガラスを操って戦うのだとか。

　千両殿は余人の立ち入り禁止のためか、ここまでは無人だった。

　巨大な両開きの扉の向こうは、すぐ外なのか。不穏なざわめき、幾多の人の気配、金属的な響きが聞こえる。

「武器？　鎧？　そんな、早すぎないですか！？」

　シュゼットはそこでいったん腕から降ろされた。

「名・まえ、は？」

「あっそうか、私の名前は知られていないんですね、本当に！」

　慌てて教えると、騎士は、特に発音の苦手な部類の音並びだったらしく、

「スズ、スゼッ、ちゃ。しゅ、ゼ・ト、ちゃん」

　とたんにシュゼットは、我知らずぽろぽろと泣き出してしまった。

「えっ？　えっ？」

「違うんです、ちゃん付けで、そんなに大事な子どもみたいに呼ばれたのが、なぜか、なぜか、あったかくて。嬉しくて。たぶん私の方が年上ですのに」

　美青年の騎士は、赤くなってポリポリと自分の後ろ頭を掻いたが、次には急いで、

「シュゼ・ト、ちゃ、こ・れ、あ・げる」

　かがんで、首から外したペンダントをシュゼットの胸にかけた。発音は不器用だが、手指は器用。シュゼットの首の後ろに太い腕を回すやいなや、小さな小さな留め具をはめて、にこっと笑いかける。

　菱形の平らな石のペンダントだった。恐ろしく透明で、カットもあいまってキラキラと輝く。

「こ、これは？」

「ガラス・だよ。行こ！」

　剣帯をつけ、剣を、鞘の掛けがねをしたまま握った美丈夫。

　そっ、そうではなく！　なぜこれを私に！？　会ったばかりですのに！？　なぜ今！？　と矢継ぎ早に聞こうとする。だが、その前に彼は、決然とした横顔になっていた。シュゼットを子どものように片腕に抱き、扉を開けていた。

「ま、待って下さい、私もあなたの名を知りません！」

　ジュリアンからの情報に、千両騎士たちの名はなかった。一目千両の仕事には無駄だったり、むしろ邪魔な情報だと判断すると、ジュリアンは何も知らせてくれない。

　美丈夫の青年騎士の首にすがっていたシュゼットは、しかし、扉が開いたとたん、高い位置から見ることになった。兵士達が半円を描くように取り囲んでいる。十重二十重なのだと分かる。槍ぶすまだ。突かれたら痛そうな鋭い穂先。気を失いそうになる。もう駄目だ。逃げるどころか、千両殿から離れることすらままならなかった。

「プロスペール、だ・よ」

「え？」

「幸運、て、意・味」

　彼の名の話だ、と、はっとシュゼットは彼を見る。

「幸運」

　と同時に、

「サー・プロスペール！！　お覚悟を！！」

　浪々とした声が、兵士たちの中から響いた。顎の割れた渋い顔だちの騎士が、兵を率いる者らしく、抜き身の剣を掲げている。

「高名な騎士であるあなたを殺すのは残念だ！！　大人しく貴婦人を渡せばよし！！」

　さもなくば、と続ける声が、消え入った。

　魔法にかかったように蕩けた顔は、一目千両・シュゼットをまっすぐに目にしたせいだ。

　何十人もの兵たちも、凝然と口と目で三つの輪を作り、魂が抜けていた。

　ガランガランガラーン、と何人もが槍を取り落として、石畳を鳴らす。

　静寂。

「ここ、これは、まことに」

と、おろおろしている割れ顎の騎士。

「なんたる美か。これが、これが一目千両さまであらせられたか！」

　兵士達も、赤面したり、身もだえしたり、ガタガタ震えたり、呼吸が浅く激しくなったり、バタバタ地団駄踏んだり。

　惚けて涎を口の端から垂らしてうふふと笑う男もいる。

　ジュリアンのメイクアップの腕前は天才的だ。

　まるで薬でもまかれたようにおかしくなっている兵隊たち。その中を逃げていくことは可能だろうか。可能そうだ。

　だが、割れ顎の騎士が立て直して叫んだ。号令一下、兵達が槍をしっかり構えて、鋭い穂先がギラギラ光る。

「者どもかかれ！！　サー・プロスペールを」

「サー・プロスペール！？」

　素っ頓狂な声が、兵士の輪の外から響いた。割れ顎の騎士も兵士たちも振り向く。

「ちょっと、通してください！　ああもう、こんどはどんな非常識をやったんです、あなたは！！」

　兵をかき分けて来る、漆黒の正装の騎士。髪は暗い赤。色白の顔。

　ふわ！？　とシュゼットはアゴを外しそうになって、慌ててぎゅむっと口を閉じた。

――え。どうしよう。もう会えてしまいました……！？　よほど探さないと再会は不可能と覚悟しておりましたのに！？

　彼こそ、午前中に謁見した、今日一人めの千両騎士。シュゼットの心を大きく揺らした騎士だった。

　と、周囲の兵士たちが、その騎士の出現にどよめき、

「おお、サー・ギャレット！！」

「助かった！」

「あなたの説得ならサー・プロスペールも聞くでしょう。どうかご助力を」

「サー・ギャレット、一目千両が、サー・プロスペールさらわれちまう！！」

　ギャレット、というらしい黒衣の騎士は、シュゼットにとっては、謁見の場で、強烈な発言をした騎士だった。

　その発言はともかく、ギャレットも相当の色男だった。

　まだ十代後半ながら、妖艶な美貌に見えるのは、貴公子ならではの白い顔に、前髪の陰が落ちているせいだろうか。額で左右に分けた暗い赤の長い髪は、流してそのまま肩へかかっている。つややかにして、あでやかだ。

　騎士ギャレットは、はっと、プロスペールの腕に座るように抱えられているシュゼットに気づき、

「もしや、一目千両の……君……？　意味がわかりませんサー・プロスペール！！　何を、あなたは！！」