河童の甲羅を背負いし者

二 隣村の庄助が河童を目撃したこと

　一年前、喜兵衛のきゅうり畑は、天気にめぐまれたこともあって、出来が良かった。もともと、やつは土いじりがうまかったけどな。その年はお天道さまも味方してくれた。

　きゅうりを収穫して、喜兵衛は隣村まで売りにいくことにしていた。はじめから、そうするつもりだったらしい。

　というのも、山向こうの村では、きゅうりを高く買い取ってくれるからだ。畑が何者かに荒らされて以来、その村ではいっさいきゅうりは育てられなくなった。

　なんでも夜中にきゅうりが盗まれて、あっさり犯人は逃げちまったらしい。その村の床助（しょうすけ）というやつが、泥棒を見たと言う。

　とある晩のこと、床助は酔っ払って、仲間の家で眠りこけちまった。

　目を覚ますと、すっかり夜が更けちまって、帰るのが遅くなった。こりゃあ、かかあが怒っていやがるだろうなと、苦りきって、あいつは自分ん家へ急いだ。

　途中で、月明かりに照らされた畑を通りかかり、そのとき、草葉ががさがさと揺れたそうだ。そこは、きゅうり畑だった。

　「イノシシのやつ、作物を食い荒らしていやがるな。よし、おれが追い払ってやろう」

　畑ん中に入っていくと、薄暗い中に、白くて丸いものがいくつも見える。そいつが動いていて、きゅうりをバリバリとむさぼっているようだった。

　「なんだ？ありゃあ……？」

　月明かりに目を細めると、床助は腰が抜けそうになった。そいつらの正体は、なんと河童だったんだ。

　白い皿を頭にのせて、甲羅を背負っている。緑の肌がぬらっと光り、水かきのついた指できゅうりを引きちぎっては、口に運んでいた……。

　無理もねえが、床助の口から声が「うぅっ」と漏れた。すると、河童どもがいっせいに顔を向けた。くちばしの上で、二つの目がギラリと気味悪く光った。

　大声で叫びながら、床助は全力で逃げた。畑から飛び出すと、今来たばかり道を必死で駆けていって、仲間の家の戸をドンドン叩いた。

　それからふたりで急いで畑へ戻ったんだが、すでに河童の姿はなかった。畑を調べてみたが、きゅうりは一本も残っちゃいなかった。

　「おれは河童を見たんだ！本当だ」という床助の話を、信じるやつはいなかった。酔っ払っていたから、夢でも見たんだろうと思われた。

　河童というものは、おとぎ話か昔話の存在で、実際にいるわけはない──それで泥棒は、山賊どもの仕業だろうということになった。

　それ以来、山向こうの村ではきゅうりは作られなくなった。ほかの作物を育てるようになったんだ。