時をかける赤いきつね
柳なつき
真冬、観音山をくだる
赤いきつねは、時をかける。
小学六年生のときの担任の、やまこ先生はよくそう言っていた。
小学校の卒業式を控えた真冬。
「今日のからっ風はすごかんべえ」
「
「うまくいったにい。食い散らかしてやらあ」
俺の言葉に、テツはニヤリと悪そうな笑みを返してきた。
テツとともに自転車を走らせる。
車通りばかり多い道。コンビニや住宅が灯りを灯しはじめている。
あとは、まっしぐらに、帰るだけだ。
だから、うまくいくはずだったのに。
進む先の交差点で――見覚えある人間が、腕を組んでいた。
「イツキ、やまこババアだ」
「マジかよ、今日もいるんかい」
俺たちは顔を見合わせてわざとらしく、顔をしかめてみせた。
「おおい。止まれえ」
通り過ぎてしまおうと、自転車のペダルを踏む力を込める。
だが、上州名物赤城おろし、通称、群馬のからっ風の強い強い力は壁のようで、そうそう速度が出せるものでもない。
「
俺たちは仕方なく止まって、自転車から降りた。
それは、担任のやまこ先生。
ずんずん、こっちに向かってくる。
黒々とした長髪、大きな身体、ぎろりと睨みつけてくる貫禄ある顔。
定年間近らしいのに、まだまだ元気だ。身体を張って、俺たちに接してくる。
これで趣味は文学っていうんだから、笑ってしまう。
「おめえら、そのパンパンなカバンはなんなん」
「習い事」
テツが平気で嘘をつく。
「山内、おめ習い事なんてやってねえだんべ」
「昨日から塾に通い始めたん。なっ、イツキ」
俺はこくこくとうなずいてみせた。
「見してみい」
先生は、俺らのカバンをひったくるように無理やり取っていった。
ごそごそと中を探られると――すぐに、それらは見つかってしまう。
「……まあた、やったんきゃあ。今回も観音山の店のもんだな、いい加減にしねえとバチ当たんぞ。……ちっと待っとり」
やまこ先生は携帯電話を取り出すと、別人みたいな愛想の良い声で電話しはじめた。俺たちが万引きをした店に謝罪の電話をしているのだ。
電話が終わると、やまこ先生は腰に手を当てて怖い顔をする。
「盗んだもんは、おれが返しとく。どうせおめえら、すぐにゃ帰る気、ねえんだろ。おれん家来い」
やまこ先生は女性だけど、自分のことをおれと呼ぶ。
群馬の、とくに年輩の女性にはたまにあることだった。
やまこ先生はスタスタと歩き出してしまう。
夕暮れどき。山々が影のように深く染まり、吐いた息は凝るのではないかと思うほど冷たい。
俺はテツに言う。
「まあ、行ってやっても、いんじゃね」
俺は自転車を押して、やまこ先生の少し後ろを歩き出した。
「つか、なしてあんなとこに突っ立ってたん」
「おめえらみてえな悪ガキがいっから、パトロールしてんさね」
「教師っていっつも余計なお世話してるんね」
おおい、待てよお、とテツも後ろから追いかけてきた。
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