前のエピソード――第2話　聖剣使い

　第三区（サードエリア）は中央区（セントラルエリア）、第一区（ファーストエリア）から第五区（フィフスエリア）の中でも人の出入りが多い。

　中央区ヘ繋（つな）がる大通りはいつも人の通りが多い。その大通りを進んでいたロイドは大通りから少し外れた道を進む。

　するとロイドの目の前には大きな屋敷（やしき）が見えてくる。

「ここだな」

　ロイドはそう呟（つぶや）くと屋敷（やしき）の門前（もんぜん）へ向かう。その門前にはきっちりとした清潔な服を着た老年の男性が立っていた。

「お待ちしておりました。ロイド・ウェイルズ様」

　老年（ろうねん）の男性はロイドに会釈する。すると老年の男性は門の中の屋敷（やしき）へロイドを案内する。

　老年の男性が屋敷の中へ案内するとロイドは応接室の扉の前に到着する。

「当主様がお待ちしております。中へどうぞ」

　そう言うと老年の男性は応接室の扉を開けた。

　ロイドは老年の男性が開けた扉の奥へ入ると応接室の中には一人の小太りの男性が立っていた。

　着ている服や身に付けている装飾品はシックながら豪華だった。

　そんな恰好（かっこう）には不似合（ふにあ）いな包帯やガーゼがところどころに服の下から覗かせていた。

「お待ちしておりました。ロイド様。ご予定通りに来られて助かります」

　ロイドの目の前に立っている小太りの男性はロイドが応接室に現れるや否（いな）やロイドの近くへ近付いてくる。

　近付いてきた小太りの男性はロイドに近付くとすぐにロイドの手を力強く掴む。

「貴方（あなた）が第三区の区長のサンチェス・ヒュース様ですね？」

　いきなり手を力強く掴む小太りの男性——サンチェスに苦笑気味の笑みを浮かべた。

「はい。あっ、すみません。出会ったばかりなのに少々距離感が近すぎましたね」

　サンチェスはすぐにロイドから距離を離して謝る。

「改（あらた）めまして、こちらへ座って下さい。依頼（いらい）の説明をいたします」

　そう言うとサンチェスはテーブルの傍に置かれているソファーにロイドを誘導（ゆうどう）する。

　サンチェスの誘導のままにロイドはソファーに座るとサンチェスも向かいのソファーに座る。

　サンチェスもソファーに座るとロイドを応接室に案内した老年の男性がサンチェスの傍まで近付いた。

「こちらを」

「助かる。キース」

　老年の男性——キースが持っていた紙の束をサンチェスは受け取ると簡潔（かんけつ）に労（ねぎら）いを言葉をキースに送る。

　サンチェスはキースから受け取った紙の束をテーブルに置いた。

「これが詳細（しょうさい）な依頼書（いらいしょ）になります」

　サンチェスが紙の束——依頼書をテーブルの上を置くと、その依頼書をロイドは手に取った。

　ロイドは手に取った依頼書に目を通すと、依頼書に書かれている情報はここへ来る前に依頼された情報通りだった。

「依頼（いらい）通り、王都の外にある巣穴にいる魔獣を討伐（とうばつ）します」

「それなのですが……」

　依頼書に一通り目を通したロイドにサンチェスは歯切れの悪い言葉を口にする。

「……言いにくい事なのですが、実は今回の依頼の内容の変更したい点があるのです」

「変更したい点……ですか？」

　申し訳なさそうに言葉を紡ぐサンチェスの気になる単語をロイドは復唱する。

「……はい。実はロイド様が訪れる二日前に魔獣を討伐（とうばつ）できる凄腕（すごうで）の方が王都へ戻っていた最中、魔獣に襲（おそ）われていた私を助けて下さいました。その方に今回発見された二つの魔獣の巣穴の内一つを潰してもらうように頼みました」

「話が違います！」

　サンチェスが変更したい点とその理由を口にするとロイドは勝手に話が変わっている事に抗議した。

「私もロイド様を信用していないわけではないのです。ですが中央区からも迅速な解決を私に一括されておりまして、一日でも早く魔獣を討伐（とうばつ）するように強く念押しされております」

　依然と腰を低くしてロイドに謝罪（しゃざい）の意を込めながら説明していくサンチェスは頭を下げた。

「申し訳ございません。予定とはかなり変わっております。ですが、依頼（いらい）料は事前に伝えた額と一切変わりません。それでどうか許していただけませんか？」

「……まぁ、それならいいですが」

　サンチェスの話を聞いてロイドは急に依頼（いらい）内容が変わった事に困惑（こんわく）するロイド。しかし逆に考えれば依頼（いらい）内容が二つの魔獣の巣穴を潰（つぶ）す事から魔獣の巣穴を一つだけ潰（つぶ）す事に変わった。仕事量が減って依頼（いらい）料が変動しない。それは幸運（ラッキー）と考える方がいい。

「それで先に魔獣の巣穴を潰しに行った方はどっちの巣穴を潰しに行ったのですか？」

「北西の巣穴へ向かいました。そちらの方が距離もございますし、何より私が頼んだ方は足がとても速いので、より迅速に魔獣の巣穴を潰（つぶ）すには丁度良いと判断しました」

　ロイドの質問に答えるサンチェスはロイド以外に魔獣の討伐（とうばつ）の依頼（いらい）をした人物の事も口にする。

　すると先程までサンチェスの後ろにいたキースは手に何か入った布袋を持ってサンチェスとロイドの間のテーブルに布袋を置いた。

「渡すのが遅れてしまいました。これが依頼料（いらいりょう）です。ご確認ください」

　キースが布袋をテーブルに置くとサンチェスは布袋に入っているものが依頼（いらい）料である事を告げた。

　ロイドはテーブルに置かれた布袋を手に取り依頼（いらい）料を確認する。

　確かにサンチェスの言ったように依頼（いらい）料と同額の硬貨が入っていた。

「確かに依頼（いらい）料と同額入っていました。これで依頼成立ですね」

　ロイドはそう告げると手に取った依頼料を懐にしまい応接室の出入り口へ向かうために立ち上がった。

　立ち上がったロイドはそそくさと応接室の出入り口の扉へ向かう。

「これは依頼（いらい）とは関係ない世間話なのですが」

　扉のすぐ傍（そば）まで近付いたロイドは足を止めてサンチェスに声をかけた。

「何でしょうか？　ロイド様」

　ロイドの唐突な言葉にサンチェスは返事を返した。

「この第三区（サードエリア）の路地裏に偶然迷い込んだ時、目立つ体毛をした動物達を見ました。あの動物達って」

「あぁ、あの廃棄（はいき）物達の事ですか。気にしないも構（かま）いません。どうせあと数年で息絶（いきた）えてしまいますから」

　サンチェスはロイドが尋（たず）ねた言葉に淡々と答えた。

「どういう事ですか？」

　ロイドはサンチェスの言った言葉の意味を尋（たず）ねた。するとサンチェスは淡々とそれでいて軽快な口調でロイドの質問に答える。

「かつて生体兵器として開発された動物達は本来すべて廃棄（はいき）されたと報告されました。しかし生き残ってしまった物達にも寿命があります。あのまま何もなければ勝手に野垂れ死んでくれます。幸い王都への被害を出さないように調整されているので街への被害を出しません。このまま野垂れ死ぬのみです。だから気にしなくてもいい存在なのですよ」

「……そうですか」

　サンチェスの軽快な言葉を聞いたロイドは簡潔な返事を返すと応接室から出る。

　そしてそのままサンチェスの屋敷（やしき）から出て行った。