剣聖と剣聖の娘と悪いお嬢様と

第28話 ご安全にどうぞ

　ハルバードを担ぐアイリスは、歩きながら辺りを観察していたが、家の前にも道の端にも、所在なげな村人の姿が見られた。出立した者を案じているのか、それともオークが不安なのか、皆が揃って奥の村がある方を見やっている。

　どの家も木や土壁で出来ていて、王都の石造りの建物を見慣れたアイリスには物珍しかった。もちろん、村の中を歩いていたのはオークに備えての警護でもある。

　ところどころで警護についている家士たちの様子をみて、そのまま道を歩き通していけば、村の薬師の家の近くに到着した。

　しかし、そこでカールドンと数人の家士たちを見かけた。

　ここに残って村の警護をするという事で、顔に悲壮な決意を滲ませ整列をしている。鎧や鎖帷子に身を固めた家士たちは、奥の村への急行には相応しくなかったのだが、それでも残った事を悔いて恥じているような顔に思われた。

「…………」

　小首を傾げ、その姿を見やったアイリスであったが、ふと思いついたように頷いた。そして薬師の家の前を素通りすると、そちらへと近づいていく。

　すたすたと長い銀色の髪を揺らし、土を踏み固めただけの小道を近づいていけば、カールドンたちは自らが従う御嬢様の姿に気付いた。

　家士たち一同が揃って深々と頭を下げる前で、アイリスは立ち止まる。

「アイリス様まで見回りですか」

「今まではそうでした。これからは、手伝いをします」

　言ってアイリスはハルバードを少し傾け、薬師の家を指し示した。

　そこではシュミットと薬師と、さらにフウカが手分けをして怪我人治療と、回復薬の製造に打ち込んでいる。全ては少しでも犠牲を減らす為であり、さらにはこれから発生するであろう怪我人の為であった。

　人手は幾らあっても足りないだろうが、その作業にはそれなりの素養が必要だ。しかも村の薬師はその立場もあって、頑なに他の村人の手伝いを拒否している。アイリスであれば流石に拒否はされないだろう。

「なるほど。まあ、そうして頂けると助かります。我らには、御嬢様こそが第一なんです。今更言うのもなんですが、できるだけ安全な場所に居て欲しいですな」

「ですが、アイリスの方が強いのです」

「たははっ。それを言わんで下さい。ですが、どれだけ強かろうと危険は危険」

　そこまで言ったカールドンは、急に身を屈めると声を潜め、小さな御嬢様に囁いた。

「よろしいですか。いざとなったら、アイリス様はお逃げ下さい。麓の町まで一気に行って、後は馬でもなんでも調達して王都に向かって頂きたい」

「嫌です」

「そこは臣下の願いを聞き届けて下さって、頷いて欲しいのですがね」

「聞かないのです。なぜならアイリスは、悪い御嬢様なのですから」

　困り顔のカールドンと家士たちを後ろに、アイリスはすたすたと家屋に向かう。だが途中で止まって振り返り、口角を上げた笑みをみせた。

「だから皆で一緒に帰るのです。ご安全にどうぞ」

　それだけ言って、くるりと向きを変えて行ってしまう。その後ろ姿を見やるカールドンや家士たちは何度も瞬きをしていた。少しずつ顔を綻ばせると、声に出さず鼻息だけで笑ってみせた。

　カールドンは金属の胸当てを、がんっと拳で叩いてみせる。

「よし！　お前たち！　気合いを入れて村を巡回するぞ！　ご安全にだ！」

「「おうっ！」」

　全員が気合いの声をあげ拳を突き上げた。

　悪い御嬢様は、笑顔ひとつで皆を操ってしまったのだ。

◆◆◆

「さても、よく戦い、よく殺し、よく死んだ。生きておるのは何人かな？」

　グリンタフは座り込んだまま額に手をやり、生臭いオークの返り血を拭い取った。

　先程まで怒声と悲鳴と絶叫に満ちていた空間に、今は静けさが支配している。やや傾いた日の光が木々の間から差し込み、夕焼け一歩手前の空はどこか白みがかっていた。

　両手で膝につき、前屈みに荒い息をしていたウェルデットが辺りを見回す。

「爺様を含めて四人だな。あと、あの人もだ」

「ふんっ、ありゃ別枠じゃろう。と言うか、儂を年寄り扱いすんな」

「はいはい」

　ウェルデットは適当に相づちを打ち、グリンタフは顰めた顔で、生き残った二人を見た。どちらも足を引きずっている。そこそこの重傷だ。

「なあ回復薬は残っとるか？」

「そんなもんは、とうに使い切っちまったよ」

「だろうな……ぬっ？」

　ふいにした物音に皆が振り向くと、オークの死骸を押しのけたグライドが、その下から村の仲間の亡骸を引きずり出しているところだった。丁重な手つきで肩に担ぎあげ、血を浴びる事を厭いもせず、山際に運んで草の上に寝かせている。

　それをウェルデットは呆れた様子で見つめるが、視線には畏敬が滲んでいる。グライドはオークナイトを倒しただけでなく、ここで倒れたオークの半数以上を一人で斬っているのだ。凄い者だとウェルデットは思った。

　ざりざりと砂を擦る音がして、重い腰を上げたグリンタフが歩いていた。刃こぼれだらけの山刀を投げ捨て、オークが使っていた状態の良い槍を持っている。顔にはまだ拭い残したオークの血が残っていた。

「グライド殿よ、そこまでじゃ」

　振り向いたグライドに、なおも低い声で告げる。

「今はそんな事をする余裕はなかろう。それよりも、村に行かねばならん」

「分かっている。分かっているが、仲間をこのままにしてはおけないだろう？」

「構わん。山の者は山に帰る、それでいいのじゃ。皆、覚悟はしておる」

「…………」

　グライドは黙り込んだ。

「まともに動けるのは、儂と息子とお主だけ。残った二人は足に傷を負って、どのみち走れぬ。動ける儂らで村に行くぞ」

「しかしな……」

　ここはまだ危険だ。

　オークの生き残りが、まだいるかもしれない。もしくは、血の臭いを嗅ぎつけた野生の獣や、別のモンスターが来るかも知れない。

　そんな事は足を痛めた二人も承知だが、それでも拝むようにして頼み込んだ。

「はっ、俺たちとて山に生きる者。後はどうにかする、俺たちは捨て置け。それよりも家族を、村を頼むぞ」

「まったくだな。もちろん死ぬ気はないからな、最後まで足掻いてみせるさ。そういうわけで、早く行ってくれ」

　二人は吹っ切れた様子で朗らかに笑い、追い払うように手を振っている。

「……すまない」

　言って頭を下げ、踵を返したグライドが走りだした。グリンタフ親子は残る二人と拳を打合せ、それを別れの合図として後を追った。

　残る二人もまた生き残るため、傷ついた身体に鞭を打ち痛む足を動かし歩きだす。