第26話 今すぐではなくても必ず来てくれる
「さっきは、よくもやってくれたな」
怒りの口調でやって来たのは浅黒い顔の男だ。アイリスと共に襲われた時に、鉄串を投げつけた覚えがある。そうと思い出したところで、男は手を振り上げ振り下ろし、平手打ちをしてきた。
叩かれ倒れたものの、フウカは声も上げなかった。こうした相手は下手に悲鳴をあげれば、余計に凶暴になると知っているのだ。
「さあ次はどうしてやろう。同じように刺してやろうか、それとも斬ってやろうか」
フウカは恐怖に目を強く閉じた。
必ず助けが来ると信じている。今すぐではなくても必ず来てくれる。それまで耐えればいいのだ――しかし短い悲鳴が響いた。驚く間もなく、何かが倒れ物の壊れる音がして、辺りで怒声が入り乱れる。
もう助けが来たのかと、目を開いたフウカの前に、人の腕が転がっていた。ぎょっとするが、それでも悲鳴はあげず、辺りの様子を窺う。スラストが血刀を手に、苦痛と恐怖に喘ぐ浅黒い顔の男を冷徹な目で見ているではないか。
「スラスト！ お前、何のつもりだ！？」
「まさか俺たちを裏切るつもりか？」
血相を変えた連中が武器に手をかけるが、しかしスラストが一瞥しただけで、全員が怯んで止まった。それ以上は誰も動かずにいる。
腕を斬られた男は、床の上でのたうち苦しみながら、恨みを込めた声をあげた。
「てめぇ、なんのつもりで……」
「この娘に乱暴なことをするなと、俺は確かに言ったはずだ。それを無視したのだから当然だ。それに文句があるのか」
「だからって斬るのか。俺の腕を斬りやがって……」
「泣き言を言う余裕があるのなら、早いところ腕を合わせて回復薬でも飲んだらどうだ。運が良ければ繋がるかもしれんぞ」
「ちくしょう、覚えてやがれ！ くそっ！」
浅黒い顔の男は顔を歪め罵ると、よろよろと自分の腕を掴み這って動きだした。仲間の手を借りながら、仲間に向け大声で回復薬を用意してくれと頼んでいる。ようやくそれで、周りの男たちも治療のために動きだした。
これを興味なく見つめていたいたスラストだが、ふいにフウカに視線を向けた。
「二階に部屋の用意が出来た、そちらに行こう。ここは血生臭い」
穏やかに言って促す態度には優しささえあるぐらいだ。
戸惑うフウカだったが、この場所に居るよりはと、スラストと一緒に歩きだした。周りの男たちの何人かは、鉄串で同じように酷い目に遭っている。回復薬で傷は癒えても、痛みの記憶と怨みは消えていないのだ。
だからフウカは、そそくさとスラストの後に続いて階段を上がった。
あまり広くない部屋に案内され、勧められるまま、椅子の一つに座った。木の机と椅子に棚がある程度だが、一階の薄汚れた状態と違って綺麗で床には埃すらない。もしかするとスラストが姿を見せていなかったのは、ここを掃除していのかもしれない。そんな気がした。
そして、細身のスラストの様子を戸惑いながら見つめる。
「あの、ありがとう。助けてくれて」
「痛かっただろう。少し口の端を切っているな、回復薬を飲んでおくといい」
「ありがとう」
「気にする必要はない」
そう言ってスラストは、優しく微笑んでみせた。
「身内として当然のことだ」
「身内ってどういうこと？」
「ああ、お前の母は俺の姉だ」
「えっ？」
予想外の言葉にフウカは目を大きく見開いた。
目の前の相手が、しかも父親と激しく戦った相手が叔父とは到底思えなかった。
「お前は姉さんの昔に、とてもよく似ている」
「えっと……それじゃあ、どうしてお父さんと戦ったりするのよ！？」
スラストの顔が、突然に歪んだ。拳を固く握り締め腕を震わせた。そして拳を開くと、小さく息を吐いた。心の中の憤怒を、何とか抑えた様子だ。
「それは俺の姉であり、お前の母であるリーデルシアを、グライドが殺したからだ」
室内に沈黙が訪れた。
◆◆◆
グライドは背筋を伸ばし前を見て、迷いのない足取りで進む。
娘を取り戻すため、今回の件を片付けるため、運命という大きな流れのため。目指すのは、スラムにあるブラックマスターシュの拠点だ。
空には雲が重く垂れ込めていた。時々、思い出したように風が吹き、家々の戸や窓を揺らす。揺らされた木々の葉が舞い落ち、そのまま道の上を転がるように飛んで行く。隣を歩くアイリスは短い紐を口に咥え手を後ろにやり、風に翻弄される自分の髪を捕まえようとして上手くいかず、四苦八苦している。
そちらを見やりグライドは足を止めた。
「紐を貸すといい。こう見えて器用なんだ」
その言葉に、アイリスは極微かな迷いをみせた。
貴族のマナーで言えば、男が女の髪に触れることは、余程信頼した相手か家族か夫となる者しか許されない。公爵家の娘にしては自由気儘なアイリスだが、そうした知識がないわけではない。むしろ、しっかりと身に付けている。
だが、アイリスは紐を渡した。
「お願いするのです」
「少し前までフウカの髪を結んでやっていたのでな、こういうのは慣れっこだ。しかしフウカも最近は自分でやるとか言って、寂しいのだがな」
すっと後ろに回り込み、グライドは風に翻弄される銀色の髪を優しく掴んで、そして手早くまとめて紐で縛ってしまう。言ったよりは丁寧で結びの形も綺麗だった。その時のアイリスは、何か穏やかな安堵した種の笑みを浮かべていた。だが、その笑みもグライドの言葉を聞いて直ぐに引き締まる。
「護衛の依頼を受けている間、貴方の命は俺の命より重い」
「…………」
「だがスラストが出てくれば、俺はそちらに専念するしかないだろう。その時は貴方が狙われる事になる。それでも、構わないのか？」
「はい、アイリスに任せて欲しいのです」
「スラストとは、ここで決着をつけねばならんのだ。あいつは絶対に引かない。もう、ここで終わらせる必要がある」
「なぜそんな事に？」
「……よし、これでいい」
問いには答えず、グライドは一歩下がって、出来栄えを確認した。頷いてみせると、また元のように歩きだす。アイリスの方を見ないまま、曇天を目をやりつつ、遙か遠くに思いを馳せる顔をした。
「あいつとは子供の頃からの付き合いで、一緒に剣を学んだ仲だ。しかし今は、あいつは俺を憎んでいる。あいつの姉であり、フウカの母であって、俺の妻だった人を殺したのは……俺だ」
そのまま語るグライドは、心の中の澱みを吐き出すような口調だった。普段の飄々とした態度は鳴りを潜め、重く苦しい顔が見え隠れする。
グライドは遠い目をして、独り言のように過去を口にする。
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