アドニスの末裔(第一部/少年編)

第27話 英雄

　テセウス達とジャハールの戦いから数日が過ぎた。あの夜、ファールスの火災は市民の懸命な消火活動が功を奏し、ことなきを得た。大怪我を負っていたウィシュターも翌日には意識を取り戻し、ベルクセス王とともに王国の復興に取り組んでいる。

　しかしヴァロは出血量が多く、医師にも打つ手がなかった。ペルシアの病室で何日も昏睡状態が続いた。その間、テセウスは片時も離れず彼の容体を見守っていて、ソーマやアリンダも王国の復興作業を手伝いながら、日々お見舞いをしていた。そんなある日の明け方、ヴァロが眠るベッドの横に置いた椅子に腰掛け、テセウスがウトウトしていると、声が聞こえた。

「テセウス聞いておくれ」

　テセウスが目を覚ますと、その声の主はヴァロだと分かった。

「ヴァロ！良かった！大丈夫！？」

「テセウス…わしの命はあと僅（わず）かだ。どうかこれから話を聞いて欲しい」

「そんなこと言わないで！助かるよ！今、お医者さんを呼んでくる！」

「テセウス…！待ちなさい…！！」

　ヴァロの声は細く小さいが、鬼気迫るものがあった。テセウスは思わず息をのんだ。

「ヴァロ……分かったよ」

　窓から差し込む薄明かりのなか、ヴァロが少し微笑んだ。その後、真剣に語り始めた。

「ジャハールは単独ではなく、ある者の命令で動いていた」

「え！？…ジャハールは誰かの手先だったってこと…？」

「そうだ。その者の名は"ナザレ"。奴は自分の思想に共鳴する神の末裔を束ねている。ジャハールはその一人に過ぎない」

　テセウスは驚きを隠せない。

「ナザレの目的は…一体何？」

「奴は…恐らく"世界の終末"を企んでいる」

「世界の…終末？」

「この世を大洪水に陥れ、人類を滅亡させようとしているのだ…」

「なんで…そんなことを…」

　テセウスは質問しつつ、以前ジャハールが同じようなことを口にしていた事を思い出した。ジャハールは既存の世界に絶望していた。だから新しく創り直されるべきだ、と。

　ヴァロは続ける。

「ナザレの企みを許すことは出来ない。テセウス、ナザレを止めるのだ」

　突然、話を突きつけられてテセウスは動揺している。

「そんな…僕にそんなこと…出来ないよ。ジャハールにだって手も足も出なかったのに」

「大丈夫だ。まだ時間がある。ナザレは今、封印されている。ナザレの仲間がその封印を解こうとしているが、恐らくあと数年はかかる。その間、君は鍛錬するのだ」

　窓の外が白んできた。朝日が昇る。

「この後イングランドを訪ねなさい。わしの親族がいる。そこでエルナード剣術を教えてもらうと良い」

　そしてヴァロは病室の壁に立てかけられたブロードソードを見た。

「あのブロードソードを君に授ける。わしが死んでも、あの剣にわしの魂が宿っていると思いなさい」

　テセウスは涙目になりはじめた。

「でも、僕に出来るかな…？神の末裔たちと戦うなんて…」

「君は出来る。そして成し遂げるだろう。わしには見えるのだ。君の大きな可能性の灯火が」

　テセウスの目から涙がこぼれた。

「ヴァロ…僕には…見えないよ…その灯火が」

　ヴァロは微笑みながら優しく言った。

「いいかい。テセウス。自分の可能性を信じるのだ。人は目に見えないものを信じることが出来た時、本当に強くなれるのだから」

　ヴァロの体を光が包んだ。夜明けである。白く満たされていく部屋の中で、テセウスは言った。

「…分かった。ヴァロ、約束する。僕は必ずやり遂げてみせる」

　眩しさのなかでテセウスが涙を拭き、ヴァロを見たとき、彼は微笑みながら息を引き取った。その表情は満たされていて、テセウスへ「ありがとう」と言っているかの様だった。

…

　テセウスは今、イングランドへ向かうべく馬車に乗っている。ペルシアを辞す時、ベルクセス王とウィシュターの計らいで馬車が手配された。彼らはヴァロの死を悼み、そしてテセウスに今後困った時に力になることを約束した。

　ソーマとアリンダは彼らの故郷の孤児院まで馬車に同乗した。

　別れ際にソーマは言った。

「テセウス、色々世話になった！お前は俺の恩人だ！一生忘れないぜ！」

　アリンダもまた、テセウスに手を振りながら言う。

「テセウスー！ペルシアに来た時は必ず寄りなさいよー！ご馳走するからねー！！」

　二人との別れの後、馬車は西へ進み続ける。

　テセウスは時折孤独を感じたが、寂しくはなかった。背中に背負った身の丈には少し長いブロードソードの重みが、彼の気持ちを軽くした。

　ふと小高い丘の上で、御者が馬を休息させるために馬車を止めた。テセウスが馬車を降りると、丘の向こうに海が見えた。

　ふと、テセウスはサラミス島から出航する船に乗る時、出会ったばかりのヴァロから言われた言葉を思い出した。そして笑った。

「僕は…自分を信じるよ」

　そう呟いた時、御者が出発の合図を告げた。テセウスは再び馬車に乗り込んだ。

　旅は続く。

　急速に変容するこの世の中において、一人の人間のなんと小さくか弱いものか。それゆえに他人の評価や風評や、昔からの考え方に身を委ねたくなり、楽をし、自分で立つことすらままならない。

　だがこの少年は今まさに、自分の決断で立ち上がり、大きな舞台に踏み出そうとしている。

　馬車が過ぎ去った丘の上には、一輪のアネモネがあった。それは海風に晒されながらも、決して折れることなく、懸命に花を咲かせていた。