あやかし金魚屋の葬儀帖

第六話 人食い出目金（一）

　給料もだが、住み込みというのが思いの外良いものだった。俺の部屋は電気も家電も無く水道も通していないから寝る以外の行動は全て外だ。だが寝るための布団だって、大学のバスケットボール部が合宿用の布団を買い替える時に貰った物だ。ぺしゃんこに潰れているから寝心地は最悪だ。けど金魚屋は親切にも大きなソファベッドを用意してくれた。身長百七十二センチメートルの俺が大の字になってもごろごろできる大きな物で、大きなクッションはふかふかだ。真っ赤というのが金魚をほうふつとさせて何とも言えない気分になるが、そんな贅沢は言わない。

　しかも自室として使って良いと与えられた部屋は葬儀場だった。ここはその名称と行為を除けばここは美しい場所だ。部屋に大きな水槽があるなんて、俺の人生で最高級のインテリアだ。加えて労働時間は自由で、大学は謹慎中だから早く起きる必要も無い。こんなにゆっくりと快適なベッドで眠ったのは初めてかもしれない。ベッドや枕にこだわるなんて金持ちのやる事だが、その気持ちが有難くも少しだけ分かった。

　とりあえず客が来ても良いように机でも拭くかとカフェの方へ向かうと、窓のすぐ下に置いてあった数個の金魚鉢がひっくり返っていた。昨日はたくさんの金魚が泳いでいたのに一匹もいない。残っているのはヒレや眼球と思われる物だけだ。

「何だこれ。まさか食われたのか」

「おやおやまあまあ。困ったものだね」

「わあああ！」

　どこにいたのか、女が真後ろから首を突き出し登場してきたのでつい逃げてしまった。首から寄って来るのは止めて欲しい。

「猫ですかね。中に入れておけばよかった」

「ふうむ。君は優しい子だね」

「これ見れば誰だってそう思うでしょう」

　せめて死骸が残っていれば弔ってやれたのに、残っているのは鱗やヒレだけだ。そうかいそうかいと女は興味無さそうにため息を吐いたが、誰かが散らばったわずかな残骸を拾った。

　それは一人の少年だった。顔立ちも髪も目も、遠目から見ても姉弟だと分かるくらいそっくりだ。

「おお我が弟。よしよし今日も可愛いね」

「弟いたんですね」

「可愛いだろう。自慢の弟さ」

　それに賛同するほどの接触をした事がないので何とも言えないが、俺も沙耶が可愛い。兄や姉というの共通する感覚を持つものなのかもしれない。そっくりな容姿の人間が傍にいる女がたまらなく羨ましくなった。

「さて僕は仕事に行くよ。今日は休業日だから店番は必要無いんだけれども君も一緒に来るかい？」

「休業日があるんですか？」

「それは僕の気分次第さあ」

「はあ……」

　労働契約はしっかりしてるわりにそういうところはいい加減なのか。だがこの女の言う事やる事の一つ一つに感情を揺らしていてはキリがない。

「金魚の回収ですか？」

「金魚は金魚だけど少し違う」

「違うってどういう――うわ」

　するりと俺の足元を何かが駆け抜けた。どうやらさっきの弟が着替えて戻ってきたようだった。やはり濃紺の和服だったが、何だか不思議な形をしている。前身頃は着物の合わせでゆったりとした七分袖なのだが、着物特有の袂は無い。俺は着物やら浴衣やらという贅沢品を着た事は無いが、普通首は剥き出しになっているものだ。だが少年は首を守るような黒いハイネックを着ている。帯はどちらかと言えばベルトのようで、裾をたくし上げて挟み込んでいた。スパッツを履いて手首にはサポーターをはめているから洋装のようにも見えるが足元は足袋に草履だ。

「それはどういう格好なんだ、お前」

「可愛いだろう？　僕が作ったんだ」

「へー……」

　どういう目的の服なのかイマイチ分からないが、腰に黒い革袋をぶら下げているのが気になった。たぷたぷと揺れているのを見るに水が溜められているのだろうが、一体何をするのか。

「さて、準備もできたし行くとしようか」

「こいつも連れて行くんですか？」

「そうさ。この後の仕事はこの子がいないとできないのさ」

　という事はこの十歳にも満たないような、沙耶よりも幼い少年も金魚屋なのか。しかしこんな少年じゃないといけない仕事とは何だろうか。金魚の事はまだ良く分からないが、危なくはないのだろうか。

　心配する俺を他所に、女は少年の手を引いて歩きだした。移動するのならナビが必要だろうと俺はスマホを取り出した。

「ああ、今日はナビはいらないよ」

「え、じゃあどこに行くんですか？」

「それはこの子が知っているよ。この子しか知らないからね」

「この子が？　てかこんな小さい子連れて大丈夫なんですか？」

「もちろんさ。この子はとても優秀なんだ」

　確かに弟は姉を扇動するようにぐいぐいと引っ張っている。迷う様子は無くて、目的地は明確なようだ。

　しかし女は幸せそうに笑っているが、弟は終始無表情だった。怒っているわけではないようなのだが、なんというか、シーンとしている。女はしきりに話しかけているけれど弟はちらりと顔を見る事もせず何も喋らない。それでも女は幸せそうだ。よく分からない。

　そんな良く分からない状態のまま、少年は鬱蒼とした茂みに入って行く。

　少年の胸まで覆い隠すほどの背丈の草を掻き分けて進み、急に身体全体を使って草を避けた。するとそこにいたのは二匹の金魚だった。一匹は普通の赤い金魚だったが、もう一匹は体が真っ黒で目がぎょろりと飛び出ている。出目金だ。

「出目金もいるんですね」

「稀にね。未練より強い恨みを持って死ぬと出目金になる場合があるんだよ」

「普通の金魚とどう違うんですか？」

「全然違うよ。あの子に触ってごらん」

「金魚は触れないですよ」

　触れないと分かっているのに何を言っているのか。しかし女はほらほら、と俺の背を押し出目金の前に押し出した。それならまあ撫でてやろうかと手を伸ばし、触れて俺は思わず手を引いた。

「え、これ」

　冷たかった。とても固くて全身がぬるぬると血に濡れていた。

　空飛ぶ金魚は触れない。金魚屋の金魚もおそらく実体は無い。すいすいと水中を泳いでいても水面が揺れる事は無いのだ。

　だがこの出目金は触れる。草は出目金をすり抜けるが俺の手はすり抜けなかった。何か特別なのだろうか。

　指を放すとぬちょりと血が滴る。すると出目金は急にぶるぶると震え出し、急に俺に噛みついてきた。

「痛っ！　おい！　放せ！　放せよ！」

　牙だ。口の大きさに見合わない太さと長さをした牙が俺の腕に差し込まれた。それはまるで食いちぎろうとしているような強さで噛みついてきて、俺の腕からはだらだらと血が流れ始めた。

　生きてる。

　こいつは生きてる。

「放せって言ってんだろ！　くそっ！」

　掴めるのだから引き剥がす事も出来る。俺は出目金を掴んで放り投げたが、それは驚くほどの重量だった。目方に見合わない。憧れの米五キログラムの袋と同じかそれ以上に重い。

　壁に叩きつけられた出目金は諦めず俺に噛みついて来る。こんな牙が喉に刺さったら終わりだ。まさか攻撃してくるとは思ってもいなかった俺はすっかりパニックになった。

「見てないで何とかして下さいよ！」

「よしきた。助けてあげてくれ弟よ」

　女はぽんと弟の背を叩くと、弟はぴょんと軽く飛び跳ねた。て暴れ狂う出目金を抱えて地面に転がると、じたばたと暴れる出目金とついでに赤い金魚も腰の革袋に押し込んだ。しばらくばちゃばちゃと音を立てて暴れていたけれど、五秒ほどすると大人しくなった。

「つ、捕まえた、のか？」

「そうだよ。この子は金魚を捕まえるのがとても上手なんだ」

「じゃあ最初からそうして下さいよ！怪我しただけ損じゃないですか！」

「危機とは身をもって体験し始めて学びとなるのだよ」

「見れば十分分かりますよ、こんなの」

　腕には牙の刺さった分ぽっかりと穴が開いた。女は何が面白いのかふふふと笑って俺の腕に絆創膏をべたりと貼った。怪我をする前提だったのか。何て女だ。

「さあて、次へ行くよ」

「まだあるんですか？」

「そうともそうともそうだとも。今日は出目金回収日なのだからね」