ニャハハハ島 ～妖精たちが笑う島～

３２ カオリさんの家と、図書館

　ひなちゃんが立ちどまったので、アタシたちはそこまで行った。

　灰色のブロック塀の上に、ネコがいる。

　真っ白な毛並みはふわふわだ。

　青色の目と、黄色の目の、オッドアイが、アタシたちを見下ろしている。

　そして、ヒョイと、塀の向こうに行ってしまった。

「あー！　行っちゃったっ！」

　ひなちゃんが、ざんねんそうにつぶやいた。

「しょうがないよ。ユキはノラだし」

　千穂の言葉に、アタシはつぶやく。

「ユキって名前がついてるのに、ノラなんだ」

「うん。いろんなところで寝たり、ごはんを食べてる、とっても自由なネコなんだ。この島のネコは、島の人たちに大切にされてるし、妖精たちもネコと仲よしだから、ノラでも生きやすいと思うよ」

「そっかぁ」

　アタシがそう言った時だった。

　足音が聞こえた気がして、アタシはパッと、ふり向いた。

「――あっ！」

　めずらしい。着物だ。ひさしぶりに見た。

　アタシの視線の先にいるのは、着物姿のおばあさん。

　すずしそうな色の着物だなぁと思っていると、「あの人は、空野（そらの）カオリさん。マナミちゃんのおばあちゃんだよ」と、声がした。ひなちゃんの声だ。

「マナミちゃん？」

　だれだっけ？　

　と思っていたら、「同じクラスの夏森（なつもり）さんだよ。ポニーテールで、しっかり者の」と、千穂がおしえてくれた。

「ああ、よく男子を怒ってる子だね」

　アタシが小声でそう言うと、千穂はコクンとうなずく。

　おばあさんが、近づいてきた。

「あらっ、ひなちゃんと、千穂ちゃんじゃないの。おひさしぶりね。今日も暑いわねぇ。こんなところでどうしたの？　なにかあったの？」

　やわらかな声に、いやされる。

「あのねっ、春に、島に引っこしてきた、ツムギちゃん家でね、宿題をしてたんだっ！　それでねっ、図書館に行こうっていう、話になって、歩いてたの。そうしたら、しあわせのネコを見つけたから、つい、追いかけちゃった」

　そう言って、ひなちゃんが笑う。

　ほほ笑みながら、ひなちゃんの話を聞いていたおばあさんが、アタシに視線を向けた。

「あなたが、ツムギちゃんね。まごのマナミと、同じクラスよね」

「……はい。夏森マナミさんには、とてもおせわになっています。夜桜（よざくら）ツムギです」

　アタシが頭を下げると、おばあさんが、「まあ、ごていねいに」とつぶやいてから、「わたしは、空野カオリです。カオリさんって呼んでくれると、うれしいわ」と言って、軽くおじぎをしてから、笑った。

　それから、「うち、すぐそこなの。お茶でも、飲んでいかない？」と言って、アタシたちをさそってくれたので、アタシたちはうなずいた。

♢

　カオリさんの家は、とっても大きな家だった。

　玄関も広いし、ろうかも広い。大きな窓から見える庭も広くて、大きな石や、池や、木なんかが見えた。

　えんがわまで、あんないしてくれたカオリさんが、ザブトンを出してくれた。

　そのあと、お茶とお菓子を用意してくれると言うので、アタシたちは座って待つことにした。

　笑顔のひなちゃんがアタシに向かって口を開く。

「カオリさんのダンナさんはね、ネコ神社の近くにある、喫茶店のマスターなんだよ！」

「ネコ神社の近くの？　鈴絵さんの絵が、かざってある喫茶店？」

　アタシがたずねると、ひなちゃんは「うん！」とうなずいた。

「アタシがはじめて行った時に、絵を見てたら、絵は好きかね？　って、話しかけてくれたおじいさんがいたんだ」

「そうなんだー！　その人かもしれないねっ！」

「うんっ！」

　なつかしいな。

　春休みのことだけど、だいぶ前な気がする。

　いろいろあったな。この島にきてから。

　セミたちの声を聞きながら、アタシは空を見上げる。

　――青い。

　すずしい風が吹いて、チリンと、風鈴が鳴った。

　しばらくして、カオリさんがもどってきた。大きなお盆を持っていて、とても重そうだ。

　手伝った方がいいのか、よけいなことをしない方がいいのかはわからない。

　着物で動くって大変そうに見えるんだけど、ニコニコしているから、ダイジョウブなのかもしれない。

　そんなことを思っていると、スタスタと歩いてきたカオリさんが、お盆をろうかに置いた。それからていねいに、アタシたちにお茶をわたす。

「ツムギちゃんは知っているかしら？　このお茶の名前」

「いえ」

　カオリさんにお茶のことを言われて、アタシは首をかしげる。

　すると、「ニャハハハ茶だよ！」と、ひなちゃんが元気よく、おしえてくれた。

「ニャハハハ茶……」

　笑った方がいいのだろうか？　これは。

「うふふ。おどろいた？　ニャハハハ茶はね、この島に、昔からあるお茶なの。それとね、お盆にのっている、おだんごはね、ニャハハハだんごっていう、名前なのよ。このおだんごも、この島に、昔からあるの」

「そうなんですか……あの、ニャハハハ島（トウ）とか、ニャハハハ茶の、ニャハハハって、どういうイミなんですか？」

　アタシがたずねると、カオリさんはうふふと笑う。

「昔の島言葉でね、ありがたいというイミなのよ」

「ありがたい、ですか」

「そうよ。今あるすべては、たくさんの恵みでできてるの。それは当たり前じゃなくて、キセキなのよ。そのキセキにカンシャする時に、ありがたい――昔の島言葉で、ニャハハハというの」

「そんなイミがあったんですね」

「そうなのよ。言葉って、すてきね！」

　うれしそうなカオリさんを見て、アタシもうれしくなる。

「――あっ、そうだっ！　ワタシッ、自由研究、島のお茶と、お菓子にするっ！　昔からある島のお菓子っていいよねっ！」

「うん、いいと思う」

　ひなちゃんが笑顔でさけぶと、千穂がニッコリほほ笑み、うなずいた。

　アタシもうなずき、「いいと思う」とつぶやく。

　うふふふふと、カオリさんが、楽しそうに笑った。

　そのあと、アタシはドキドキしながら、ニャハハハ茶を飲んでみた。

　味は、うーん、なんと言えばいいだろう。お茶だ。

　ニャハハハだんごも、食べる。おいしいな。

♢

　そのあと、アタシたちは、カオリさんにお礼を言って、家を出た。

　カオリさんが笑顔で、またあそびにおいでと言ってくれたので、うれしかった。

　この島は、やさしい人が多いなって思う。島だからだろうか。

　図書館に着くと、気になる本を読んだり、知りたいことを調べたりした。

　その結果、アタシと千穂も、自由研究のテーマを決めることができて、安心した。

　アタシの自由研究のテーマは、島の植物の、色水についてだ。

　島にある植物から、どんな色水ができるかの研究だ。

　なんか楽しそうだし、アタシにもできると思う。

　千穂は、島のセミの研究をすると言って、セミの本をいろいろ借りていた。

　ひなちゃんは、島のれきしとか、島関係の本を借りていた。島のお茶とお菓子という、タイトルの本は、なかったようだ。

　時間があったので、ついでに、読書感想文の本も決めて、借りることができた。

　その日の夜に、アタシはお父さんとお母さんに、自由研究の話をした。

　子どもだけではできないことも、あるかもしれないからだ。

　お母さんは、「できることがあれば手伝うわ」とほほ笑み、お父さんは、「なんでもやるぞ！」と、目をかがやかせた。

　ふらりとやってきたアイビスにも、自由研究のことを話した。

　アイビスには、今日、しあわせのネコを追いかけてたら、カオリさんに会ったことと、そのあとのことも話した。

　そうしたら、「楽しそうだな」と言ってくれたので、アタシは「うん！」とうなずいた。

　お父さんとお母さんに言えないことでも、アイビスには言えるから、ありがたいなと思う。

　１人でしずかにすごしたい時もあるけど、だれかに話を聞いてもらいたい時もあるから。

　アイビスが帰ったあと、アタシはあわい黄色のスケッチブックに、好きなだけ絵を描いた。自由に。

　夏休みの宿題に、絵の宿題があるんだけど、今は描きたいとは思わない。

　楽しみなのもあるけど、これだっ！　というのは浮かばないから。

　コンクールに出すための絵で、テーマは、『しあわせ』。

　しあわせって、感じるものだ。

　お腹がすいている時に、お腹が満たされたら、しあわせだろう。

　会いたかった人に会えたら、しあわせだろう。

　やりたかったことができたら、しあわせだろう。

　そう思うんだけど、気持ちって、変わるものだし、今のしあわせが、未来のしあわせかはわからない気もする。

　まあ、宿題だし、むずかしく考えなくてもいいと思うのだけど。

　でも、今は描きたいとは思わない。

　だから、好きなだけ、今、描きたい絵を描くんだ。

　そう思ったアタシは、満足するまで絵を描いて眠った。

　――夢を見た。

　青い空と、白い雲。広い道を歩くアタシ。

　目の前に現れたのは、青と黄色の、オッドアイを持ったネコ。

　ネコは、『ニャァン』と鳴く。

　真っ白な毛並みをなでると、とってもふわふわで、気持ちよかった。

　しあわせだなぁ。

　そう、思っていると。

『ねえ、しあわせ？』

　と、たずねる声がした。

　アタシがおどろくと、ネコがにげた。

　アタシは風を感じ、空をあおぐ。そして答える。

『しあわせだよ』

　自分の声で目ざめたアタシは、１人、笑った。