ニャハハハ島 ～妖精たちが笑う島～

３１ 絵と、パーティーと、夏休み

　鈴絵（すずえ）さんの誕生日のあとの、休みの日。

　昼前に、ネコ神社までむかえにきてくれた、マカロン柄、半そでワンピース姿の千穂（ちほ）といっしょに、アタシはリリリの森に行く。

　傘をさしながら歩いていると、真っ黒なマント姿のシオンが現れた。

　フードはかぶってるんだけど、深くはかぶってないので、キレイな顔がよく見える。

　つるりとした白い肌。うすい、紫色の目。

　イケメンだなぁ。

　シゲシゲとかんさつしていると、シオンがほおをふくらませた。

　かわいいだけだと思うんだけど。そう言ったら、怒るだろうな。

「おいっ！」

「おい、じゃありませんっ！」

　アタシはそう言って、スタスタ歩く。クスクスと笑いながら、いっしょに進んでくれる千穂。

「オマエラッ！」

　シオンが追いかけてきたので、アタシたちはアトリエまで、笑いながらにげた。

♢

　アトリエの玄関で、マントをぬぎ、黒い服になったシオンと、千穂と共に、みんながいるリビングダイニングに入った。

　すると、青色の、花柄半そでワンピース姿の、鈴絵さんが、うれしそうな表情で、若草色のソファーから立ち上がる。

　アタシがニコリと笑って、「お誕生日、おめでとうございます」と言うと、「まあ！　ありがとう！　うれしいわ！」と言って、鈴絵さんがほほ笑んだ。

　アタシは空色のショルダーバッグから、１枚のハガキをとり出すと、ドキドキしながら鈴絵さんにさし出した。

「あのっ、これっ、プレゼントですっ！　アタシが描いた絵で……」

「まあっ！」

　鈴絵さんはおどろいたあと、ハガキを受けとる。じっくりと絵や文をながめたあと、「うれしいわ」と言って、花開くように笑った。

「見たいっ！　見せてっ！」

　ひなちゃんの声。

　ふり向けば、タッタッタッと足音を立てながら、黄色い花柄の、半そでワンピース姿のひなちゃんがやってきた。

　そのうしろから、アイビスと、人間の姿のルルカも近づいてくるのが見える。

　アイビスも、ルルカも、いつもと同じ服装だ。

　鈴絵さんがいる方に、視線をもどす。

　すると、鈴絵さんが持つハガキを、千穂とシオンが、のぞきこんでいるのが見えた。

　千穂はニコニコしてるけど、シオンは無表情だ。なにを考えているのか、わからない顔。

　アタシがシオンを見つめていたら、シオンに気づかれて、ムッとされた。

　怒ってる顔だ。わかりやすい。

「なんだよ？　そんな顔で見るな」

「そんな顔って？」

「ニヤニヤしてる」

「ふふふっ」

「笑うなっ！」

「――あっ、ルルカにも持ってきたの、わすれてたっ！」

　アタシは急いで、空色のショルダーバッグから、ハガキをとり出した。

　そして、ルルカがいる方を向き、ほほ笑んだ。

「今日はルルカのパーティーでもあるって聞いたから、これ、描いたんだ。もらってくれたらうれしいな」

「……ボク、の？」

　ふしぎそうな顔のルルカに、アタシはそっと近づいた。

　そして、持っていたハガキを見せる。

「うわぁ！」

　パアッと、笑顔になるルルカ。

「これっ、いいの？　ボクがもらっても」

「うん。いいよ。ルルカのために描いたから」

「ボクのため……あのっ、ツムギっ！」

「なに？」

「あのっ、ありがとう！　ボク、うれしい！」

　ポロポロと涙を流すルルカを見て、胸の辺りがじわじわと、あたたかくなる。

　なんだかアタシまで、泣きそうになった。

♢

　鈴絵さんが、シオンのうでわを外したあと、アタシたちは席に着き、食事を始めた。

　ナスとトマトのグラタンと、トマトシチュー。

　そのあとは、紅茶と、ブルーベリーのチーズケーキ。

　どれも、ものすごくおいしくて、しあわせだなって思った。

　いろいろあって、わすれてたけど、ルルカが元気ないって言ってたな。

　ぼんやりしてるとか千穂から聞いてたけど、アタシがここにきてからは、ぼんやりしているようには見えない。

　鈴絵さんを見ているか、食べものや飲みものを見てる。

　まあ、それは前からで、ルルカはそんなにしゃべらない。

　話しかけられたらしゃべる感じだ。

　そんなルルカを、チラチラ見ているのはシオンだ。

　不安そうな顔で、チラチラ見てるだけで、ルルカに話しかけたりはしない。

　こわいのだろう。きっと。

　アタシはそう思った。

　この場でよくしゃべるのは、鈴絵さんだけ。

　鈴絵さんは大人だし、長く生きてるから、いろいろなことを知っているんだと思う。

「もうすぐ夏休みね。ひなちゃんとツムギちゃんは、どこかに行くのかしら？」

「ワタシはねー、お盆に、おばあちゃんの家に行くんだー！　若菜（わかな）おばあちゃん家と、トモミおばあちゃん家！　お兄ちゃんが、今年の夏は帰ってこないから、京都に行きたいんだけど、お兄ちゃんがバイトとか、いそがしいみたいだし……。それに、お父さんもお母さんも、仕事がいそがしいって言うから……。ワタシもう、６年生だし、行こうと思えば１人で行けるのに……」

　不満そうな顔でうったえるひなちゃんを見て、あらあらと笑う鈴絵さん。

「アタシは……お盆ごろに、しんせきの家に行くと思います。毎年行くので」

「そうなのね」

　鈴絵さんは、ふわっと笑った。

　夏休みか……。

　春休みに、ニャハハハ島（トウ）に引っこして、いろいろなことがあったなぁ。

　たくさんの出会いがあって、いろいろな気持ちになった。

　出会いがアタシを成長させてくれたのだと、今では思う。

　楽しみだな。夏休み。

　アタシはなにと出会うのだろう？

♢

　梅雨明けしたと思ったら、７月２１日、夏休みが始まった。

　朝、ラジオ体操に行って、帰ってから、数時間経ち、アタシの家に、千穂とひなちゃんがきた。

　約束をしていたので、アタシは千穂とひなちゃんといっしょに、夏休みの宿題をした。そして、お昼ごはんを食べたあと、３人で家を出た。

　３人共、自由研究のテーマを決めてないので、図書館で、調べてみることになったのだ。

　読書感想文の本も決めてないけど、それはそのうち、決まるだろう。

　今は自由研究だ！　がんばろう！

　やる気があふれてくるのは、きっと１人じゃないからだ。

　友だちがいるって、しあわせだなと思う。

　青い空と、白い雲。セミたちが元気に鳴いている。

　暑くて汗が流れるけど、そんなことはどうでもいいんだ。

　トートバッグに、水筒を入れてるし。

　千穂とひなちゃんも、トートバッグを持っていて、その中に、水筒を入れている。

　勉強道具も入ってるけど。

　アタシはズボン、千穂はワンピース、ひなちゃんはスカートなんだけど、３人共、ボウシをかぶってる。

「あっ、しあわせのネコだっ！」

　ひなちゃんがよろこび、かけ出した。

　その先には、真っ白なネコがいる。

　にげているので、白いということしかわからない。

「ひなっ！　もうっ！　子どもなんだからっ！」

　怒ったような顔をしたあと、千穂がかけ出したので、アタシも走る。

「ねえ、千穂」

「ん？」

「しあわせのネコって、なんなの？」

　走りながらたずねてみる。すると千穂が笑った。

「オッドアイのネコのことだよ。この島に、１匹だけいるんだっ！　ユキっていうの。あっ、オッドアイって知ってる？」

「うん！　右と左の目の色がちがうんだよね？　島にきて、大家さんにあいさつ行く時だったと思うけど、一度だけ見たよ。あのあと、いろいろあったけど、たしかに、しあわせのネコかもしれないね」

「うん！　見ると、いいことあるって、ウワサだよっ！」

「そうなんだねっ！　ひなちゃん、足速いなぁ。暑いから、あまり本気で走らない方がいいと思うんだけど……」

「塩が入ってるアメ、持ってるよ」

「塩分、大事だよねー」

「うんっ！」

　なんて、千穂としゃべりながら走る。風を感じるし、なんだか楽しい。

　ここ、知らない道なんだけど、ダイジョウブだろうか。

　そう思う自分もいるけど、３人いるんだし、さがせば、妖精だっているだろうし、どうにかなるはずだ。

　はじめての道。知らない家。にげるネコと、追うアタシたち。

　ワクワク、ドキドキした。