ニャハハハ島 ～妖精たちが笑う島～

６ 喫茶店と、ネコ神社

　車に乗って、喫茶店に向かう。

　古そうな喫茶店に入ると、コーヒーの匂いがした。

　大人な感じだ。

　流れてる音楽もなんか、ゆったりとして、大人な感じ。

　すこし歩くと、大きなはしら時計があった。

「すごい……はじめて見た……」

「大きいだろう。妖精の絵は、あっちにあるんだ。ケットシーの絵もあるんだぞっ！」

　アタシが感動していると、なぜか、自信マンマンな顔のお父さんが、絵がある方を指さした。

　そっちに視線を向けると、たくさんの絵が見えた。

　アタシは吸い寄せられるように進み、ひときわ大きな、１枚の絵の前で、立ちどまる。

「座ってる……」

　深緑色の、貴族みたいな服を着たネコが、ごうかなイスに座ってた。

　白黒の毛並みのネコで、クツまではいてる。

　絵なのに、今にも動き出しそうだと感じた。体が熱い。

「これがケットシーだっ！　２本足で立って、歩くんだぞっ！　すごいだろっ！」

「ネコマタだって、２本足で立って、歩くよね。しゃべるし。あと、バケネコも、そんな感じじゃなかった？」

「それは日本の妖怪だろ？　ケットシーはな、妖精と同じで、外国にいるものなんだっ！　それが日本にいるなんて、すごいことなんだぞっ！　しかも、ここの妖精や、ケットシーはな、異世界からきてるんだっ！　ツムギには、まだわからないかもしれないが、それはすばらしいことなんだよ」

「……そうなんだ」

「ここの絵はなぁ、うちの玄関にある絵と、同じ人が描いたんだ。絵のふんいきも、似た感じのものが多いし、サインもいっしょだろ？」

　アタシのつぶやきに、お父さんが反応して、サインを指さした。アタシはなにも言わなかった。今は、しずかに絵を見ていたかった。

　ケットシーの絵は１枚で、あとは、妖精と花の絵ばかりだった。

　１枚１枚、ていねいに、絵をながめていた時だった。

　白と黒の服を着た、おじいさんが、近づいてきて、「いらっしゃい」と、ほほ笑んだ。

　喫茶店の人かな？　

　そう思っていると、おじいさんが、「絵は好きかね？」と、たずねてくる。

　アタシはすこし悩んだあと、「はい」と答えた。

　そうしたら、おじいさんが、ニコニコしながら、「じゃあ、好きなだけ、絵を見てね」と、やさしく言ってくれたので、アタシはそうすることにした。

　絵をながめていたら、涙が流れた。

　絵のほかに、島の写真がたくさんあった。

　白い砂浜や、キレイな貝がらの写真を見て、いいなと思った。

　夕焼けや、朝焼けの写真が美しくて、心がふるえた。

　それらをながめたあと、アタシたちはイスに座り、注文した。

　アタシはミルクティーと、イチゴタルトにした。

　どちらも、とってもおいしかった――んだけど。

　お父さんがいきなり、お酒でも飲んだかのように、顔を赤らめて、ネコ神社への、熱い思いを、語り出したもんだから、はずかしかった。ものすごく。

　だって、喫茶店にいるのは、アタシたちだけじゃないし。

　大家さんから、ネコ神社にある池が、異世界とつながっているって、おしえてもらったお父さんは、１人で何度も、ネコ神社に行ったんだそうだ。

　そして、周りにだれもいない時に、橋の上で、何度もさけんだらしい。

『僕を異世界に連れてって！』

　と。

「サトヒコさん……そんなことしてるとは、思わなかったわ。はずかしいから、もう二度としないでね。もししたら……」

　人の目があるからだろう。

　お父さんの話を聞いたあと、お母さんが、ものすごく小さな声で、お父さんの耳元でささやいた。

　お父さんは、「ヒッ」と息をのみ、しばらくかたまっていた。

♢

　ネコ神社に行くと、石の鳥居のところに、２体の狛犬――ではなく、狛ネコがいた。はじめて見た。ビックリだ。

　ネコ神社だから、狛犬じゃなくて、狛ネコなんだろうな。

　２体の狛犬って、１対って言うんだったよね。

　これはネコだけど、１対でいいはずだ。たぶん。

　アタシは鳥居の前でおじぎをして、鳥居をくぐる。

　大きな道があって、その周りには、たくさんの、大きな木が立っている。

　今、歩いている大きな道が、参道なんだろうな。

　そう思いながら、歩いていると、アタシよりもすこし前を歩いていたお父さんと、お母さんが足をとめた。

「ツムギッ！　池はこっちっ！」

　こっちを見て、ブンブン手をふるお父さん。

　はずかしいなと思いながら、アタシは走る。

　やがて、右に行ける細い道と、朱色の橋が見えてきた。

　アタシが追いつくと、お父さんは、「よし、行くぞ！」と、ごきげんな感じで歩き出す。

　お母さんがつかれたような顔をして、ハァーと、ため息を吐いたけど、お父さんはスタスタ進む。

　アタシはお母さんを追いこし、進む。

　そして、朱色の橋の向こうにある、しだれ桜に気がついた。

「お母さん。しだれ桜があるよ」

　アタシがそう言うと、「えっ？　ほんとっ？」と、聞きながら、お母さんがやってきて、「キレイねぇ」とほほ笑んだ。

　その顔を見たアタシは、ホッとした。

　お父さんが、１人で、しだれ桜のところまで行ったので、アタシとお母さんも、朱色の橋をわたる。

　池にはいろんな色のコイがいて、口をパクパクさせていた。

　立ちどまり、コイを見ていた時だった。

　ふいに、だれかに見られてる気がした。

　キョロキョロしたけど、家族以外、コイしかいない。

　どこかに妖精でもいるのかな？

「どうしたの？」

　ふしぎそうなお母さん。アタシは、「なんでもない」と答えてから、早足で、お父さんがいるところに向かった。

　すると、しだれ桜の前で待っていたお父さんが、「ツムギ、なにかいたならおしえてくれよ」と言ったので、「なにもいなかったよ。池にコイはいるけど」と、返しておいた。

　しだれ桜の前で、お父さんが、アタシとお母さんを、カメラでとってくれた。

「つぎはお社だ！」

　元気に歩き出すお父さんを見て、「まるで子どもね」と、笑うお母さん。

　仲よくいっしょに、橋をわたる２人を見て、アタシは笑いながら、朱色の橋をわたろうとした。

　その時。

「ネエ」

　と、声がした。

　幼いその声に、ドキッとしてふり向くと、妖精がいた。

　髪はピンクで、目は黄色。服も黄色で、ズボンは赤。羽はトンボみたいで、浮いている。いや、飛んでいる、か。

　ビックリして、かたまったままでいるアタシを見て、妖精が、ニヤリと笑う。

　いやな笑みだ。そう感じたつぎのしゅんかん、目の前の景色が変わった。