相模くんはオオカミ属性

第15話 ほどける④

　針谷（はりや）先生の休職により、一組の現代文は現在三組を担当している志村（しむら）先生という女性教師が受け持つことになった。

　担任の働きかけの甲斐あって、クラス内で私への嫌疑は晴れつつある。とはいえ期末テストの結果次第では、また「カンニングしたから」などと揶揄されることは容易に想像がつく。

　三組といえば聖山（ひじりやま）くんの所属するクラスだ。

　期末テスト対策のため、これまでのノートを見せてもらう約束を取り付けた。気が早い自覚はある。しかし彼なら志村先生のやり方を熟知しているであろう。

　朝、登校してまずは一組へ。

　自分の席に荷物を置いてから再び廊下へ戻ると、ちょうど三組の教室から聖山くんが出てきたところだった。

「おはよう。いいタイミングね」

　ロッカーを覗き込んでいる聖山くんに歩み寄りながら呼びかける。彼はこちらを一瞥して扉を丁寧に閉じた。

「足音が聞こえたから。来たなって」

「え、足音だけで判別したの？」

　なにそれ怖い。やや引き気味に尋ねた私をじろりと睨めつけ、呆れたように大仰に肩を竦めてみせる。

「金森の足音くらいわかるよ。もう三年も付き合ってるんだから」

　いや私は聖山くんの足音なんてわからんけど……。つい零れそうになって、慌てて言葉を飲み込んだ。

　私の様子を訝しみつつも、聖山くんがノートを差し出してくる。

「ありがとう。助かるわ」

「突然休職なんて、一組も大変だな」

　なにも知らないという風な語り口。胸の底で静かに安堵が溢れた。

　だから私も努めて平静に「そうね」と受け答えたのに、聖山くんは探るような眼差しをじっと私に注いでくる。

　気づかないふりをしてノートに目を落とす。やがて頭上から躊躇うような吐息が届いた。

「……金森、一つ聞いてもいいか？」

　彼に問われれば、私の答えはいつだって決まっている。

　聖山くんなら、

「いいわよ」

　顔を伏せたまま承諾する。やや逡巡するような間を置いて、聖山くんはそれを口にした。

「平気か？」

「平気よ」

　変わらず平坦な声で返したはずが、聖山くんは大きなため息を吐いてしまう。

「平気じゃないんだな」

「なんでよ。平気って言ってるじゃない」

「お前が平気って言うときは平気じゃないんだよ」

　じろりと湿度の高い眼差しで見つめられて言葉に詰まった。

　上手い反駁の文句も思いつかず、言い逃れをするように意識を遠い過去に馳せる。

「それ、昔結城くんにも言われたわ」

「だろうな。誠もよく見てるから」ため息まじりに零して、控えめに私の瞳を覗き込む。「言いたくなければ言わなくてもいい。……なにがあった？　誠に訊いても教えてくれないんだよ」

　……そう。やっぱり結城くんが情報を堰き止めてくれていたのね。

　聖山くんに知られないようひっそりと、胸に詰まった空気を吐き出す。

　そうしてようやく、目の前に立つ彼の姿を見据えた。

　背丈は相模よりも低く、私とそれほど変わらない。

　枯葉色の髪は中学時代とほとんど変わらない形のまま。見た目で変わった点といえば、眼鏡のフォルムくらい。

「……聖山くんなら、大丈夫なのよね」

「は？　なにが」

　ほとんど無差別に沸き上がる男性への恐怖心が、聖山くんに対してのみちらともその気配を覗かせない。それはたぶん、中学時代の経験によるものだ。

　彼が私に危害を加えないどころか、私を守ってくれる存在であることを、身も心も知り尽くしている。知りすぎて、もはや警戒の余地など欠片も残されていないのだ。

　こんな風に並べてみるとなんだか綺麗な響きに思える。しかし有り体に言ってしまえば、彼を異性として認識することができないのだった。

　聖山くんには失礼かもしれないけど、今はそれが、唯一の心の拠り所となっている。

「落ち着いた頃に話すわ。ちゃんと自分の力で証明してみせるから、それまで待ってて」

　受け取ったノートを胸の前で掲げて、力強く見つめ返した。

　眉一つ動かさずに私を観察していた聖山くんが、ようやく気の抜けたような、あるいは呆れたような吐息を零す。辺りに弛緩した空気が溢れた。

「……わかった」レンズ越しの瞳が切実な色を浮かべて私を映す。「だけどなにかあったら、すぐ僕に言ってほしい。僕はいつでも金森を見てるから」

　一瞬、脳裏に赤毛が過ぎった。

　こめかみの辺りを襲う弱い頭痛を堪えて、幽かな首肯を返す。

　私の胸には、聖山くんが私を思い遣ってくれた確かな過去がある。

　それは私がひなを傷つけたという事実と同じ。消えない、一つの事実。

　犯した罪が消えないのなら、私にできることは一つだ。